Затем события завертелись калейдоскопом. Врач отвёл Ника в душ, после чего выдал живой комбинезон. Как выяснилось, эти самые Аарн большей частью биологическая цивилизация, у них даже космические корабли живые, их не строят, а выращивают. Всё это время гранд-адмирал размышлял о том, что же ему делать дальше. Как вообще жить? Всю карьеру строить заново? Ведь сейчас он малоизвестный исторический персонаж, о котором разве что в учебнике пара строк написана.
Вскоре за гостем пришла красивая черноволосая девушка с труднопроизносимым именем Евдокия и повела его на встречу с руководством эскадры чужаков. По дороге она трещала без умолку, и гранд-адмирал очень много от неё узнал, причём довольно важного. Оказалось, что на родине его очень хорошо помнят, кто-то избрал бывшего командующего в герои для простонародья, после чего о Железном Нике сняли десятки фильмов и написали сотни книг. А это значило, что живым он нынешним власть имущим совершенно не нужен — герои им выгодны исключительно в мёртвом состоянии, не способные как-либо возразить. Затем девушка сообщила, что лет через десять после того, как гранд-адмирал угодил в стазис, не так давно воевавшие страны объединились в одну, хотя этого ничего не предвещало. Ещё через пару лет к этому объединению присоединился и Хинраб, что вообще ни в одни ворота не лезло. Интересно будет узнать, кто встал во главе этого странного государства, из этого можно будет многое понять. У Ника возникло подозрение, что дело в каком-то очень большом предательстве. Ну не объединяются вчерашние враги просто так!
Евдокия провела гостя по многим помещениям огромного корабля, именуемого дварх-крейсером. Он так и не понял, зачем потребовалось выращивать такого гиганта. Пятьдесят шесть миль в длину и около тридцати пяти в ширину? Ничего себе яичко. Внешний вид вообще вызывал оторопь — весь в буграх и рытвинах чёрный овоид, окружённый мертвенно-синим свечением. Особенно адмирала удивил так называемый туманный зал — видимо, действие успокоительного начало проходить и эмоции понемногу возвращались. Судя по уже увиденному — Аарн очень странный народ.
— Прошу вас! — показала на возникшую неподалёку воронку. — Это портал, он приведёт в зал, где вас ожидают руководители экспедиции. Спешу предупредить, что среди них не только люди, а также гвард и арахн.
— Гвард?
— Прямоходящий ящер. Арахн — гигантский паук.
— Паук?.. — поёжился Ник, никогда не любивший насекомых.
— Он разумен, — улыбнулась Евдокия. — И очень красив, весь покрыт длинной бело-синей шерстью.
— Ясно… — вздохнул гранд-адмирал и решительно шагнул в чёрную воронку.
Он оказался в очень большой, но при этом, как ни удивительно, довольно уютной гостиной, заставленной как знакомой и понятной мебелью, так и ни на что не похожей. На странной вогнутой платформе действительно с удобством расположилось существо, которого в некотором приближении можно было назвать пауком — на самом деле это огромное, в два человеческих роста насекомое ни на что знакомое не походило. Его мягкая шерсть мягко волновалась, словно под лёгким ветерком, хотя даже намёка на сквозняк в гостиной не было. А слева в полукруглом кресле без спинки сидел ящер с широко распахнутой огромной пастью, в которую легко поместилась бы голова гранд-адмирала. В центре стоял выглядящим пожилым краснокожий человек. Хотя… не совсем человек, если присмотреться. Небольшие жёлтые глазки, торчащие из-под нижней губы массивные клыки и непонятного вида серая хламида вместо комбинезона. Однако наибольшее удивление Никак вызвала сидящая на спинке самого обычного на вид кресла девица со всклокоченными разноцветными волосами и гитарой со световыми струнами в руках. Он о таких гитарах и не слышал никогда. Девица почти неслышно наигрывала какую-то сложнейшую мелодию, имевший, как и каждый аристократ, музыкальное образование Ник сразу понял, что не сумел бы сыграть подобное ни на гитаре, ни на фортепиано.
— Добрый день, уважаемый Ник Арвио Тонг, — ступил вперёд клыкастый гуманоид. — Моё имя — Кержак Чёрный из народа урук-хай. Я аарн и вероятностный ментат. Руководитель поисковой экспедиции.
— Добрый день, уважаемый Кержак Чёрный, а также все вы, дамы и господа! — поклонился гранд-адмирал. — Искренне благодарен вам за моё спасение.
— Нас попросили из таких сфер, что… — вмешалась в разговор девица с разноцветными волосами. — И да, я — Элифания, дочь Аринасия, Безумный Бард, представитель системы Контроля. Мало того, мы должны доставить вас туда, куда вы пожелаете, и помочь всем, чем только сможем. Так куда вас доставить?
— Из каких-таких сфер вас попросили? — растерянно спросил Ник. — Разве руководство нашей страны имеет связи с другими вселенными?
