За диваном что-то шуршало — это подметал болезненного вида Генри. Худший работник в гараже. Его постоянно принимают за наркомана и останавливают на улице, даже если тот просто вышел за покупками. Мало кто знал, что он серьезно болен.
— Меня вообще поджидали какие-то херы со стволами, — добавил пухлый темнокожий парень в оранжевой бейсболке, повернутой козырьком назад. Он сел с другой стороны от Ко. — Хорошо, что они не заметили, как я развернулся и пошел в другую сторону. Пришлось торговать не на своем участке. Я жопой рисковал, Франк. Знаешь, не хочу свои деньги тратить на то, чтобы штопать дырки от пуль.
«А на что вы, наивные идиоты, надеялись, когда ныряли в это чертово болото?» — так и хотело сорваться у Брауна с языка. Но он лишь втянул дым и ответил:
— У Ромула нет умысла вас подставлять. Торговля веществами — опасный бизнес, вы все это понимаете. Наша группировка — важная шестеренка в механизме под названием «Дьявольские кости». Каждый из вас — это потенциальная «кость» банды. Вы осознаете это? Они каждый день проживают, словно последний. Перестрелки, облавы, предательства — весь этот водоворот дерьма затягивает на дно, но на плаву остаются лишь лучшие из «костей». Естественный отбор в силе, друзья. Наша компания — это лишь начальный этап такого отбора. Ромул говорил вам. Всегда говорил вам об этом.
На плечи Франку легли фарфорово-белые руки Ко. Парень нахмурился сильнее прежнего. Он был самым младшим из всех здесь сидящих и стоящих, но почему-то очевидные вещи понимал только он. Это раздражало. Ромул оставил его руководить придурками, едва ли лучшими, чем Баз и Киллиан. По крайней мере, Браун продавал дурь не своими руками.
Он закрыл глаза.
Нужно еще немного потерпеть и за это время не потерять контроль над торговыми участками. Совсем скоро Ромул заберет к себе. Совсем скоро Франк станет «костью» и навсегда забудет о крысиной работе.
Сень из спутанных черных веток упорно пыталась проглотить длинный восьмиэтажный дом целиком — это тощие когтистые руки «старой» земли загребали оставленный ей трофей. Лысеющий лес честно отвоевал свою территорию и теперь в праве присвоить несостоявшийся человеческий муравейник.
Добротный кирпич, уютная планировка квартир, толстые стены — замечательный жилой дом мог бы получиться, если бы его построили где-нибудь в другом месте.
Строительной компании было плевать на старые байки, согласно которым «старую» землю нередко представляли живой и осознанной. Выбранное место для строительства считалось удачным несмотря на то, что пришлось осушить огромное старое болото. Его даже рисовали на карте, а люди из пригородов по соседству неофициально звали его «Чревом».
Болото казалось бесконечно глубоким и было густым, как рисовая каша. В процессе осушения у «Чрева» отняли его дары — из болота извлекли семь мумий в отличном состоянии. Все женщины, возрастом от шестнадцати до двадцати лет.
Целая сенсация для местных СМИ. Газеты пестрели заголовками по типу «Ритуальные убийства на Старой Земле», «Чудовища Старой Земли убивали женщин» или «Мученицы Чрева».
Нарекли их мученицами весьма уместно. Около двух тысяч лет назад этих молодых девушек раздевали, покрывали глубокими порезами и отправляли в грязную болотную воду связанными. Порезы наносились строго в одних и тех же местах: продольные раны вдоль предплечья, раны на бедрах и один короткий разрез на шее. Кто-то умышленно старался отправить несчастных в «Чрево» живыми. Болото принимало кровь. Болото принимало плоть.
Теперь болота не стало. На его месте вырос превосходный дом с видом на густой лес с одной стороны и на отдаленные огни Города-1 — с другой. Изначально планировалось построить здесь небольшой жилой комплекс, выглядывающий как на Город-1, так и на Пригород-1, частично потеснив территорию древнего леса. Планировалось построить рядом детский сад, открыть несколько магазинов, обустроить парковку и удобный выезд на трассу.
Но лес не позволил.
Новые жильцы бесконечно жаловались на затхлую вонь и постоянно сыреющие стены. Черная плесень ползла по углам и не собиралась уступать в схватке с бытовой химией. В окна к людям залетали возмутительной наглости москиты. Крупные и бесконечно голодные. По ночам из глубокой чащи приходили волки и лисы. Они воровали пластиковые мешки из мусорных ящиков, потрошили их и растаскивали отходы по всему двору, который жильцы так трепетно и старательно обустраивали.
Это далеко не все напасти, обрушившиеся на обитателей красивой серой многоэтажки с видом на природу. Однажды, в лесу потерялись две сестры десяти и пяти лет. Поисковые отряды с собаками бесстрашно прочесывали рощу в поисках, но не нашли ни единой зацепки, кроме странного венка из отрезанных длинных волос, по цвету напоминавших волосы сестер. По сути, это был скрепленный обруч в виде толстой косы из светло-русых и темно-русых прядей, в который каким-то образом вплели цветы васильков и полевого бодяка. Растения были сухими и ломкими, сыпались при малейшем неаккуратном прикосновении.
