Петербург встретил метелью и шагая по перрону, Минус проклинал Колю, отказавшегося от предложения выдать миномёт за своё изобретение. Серёга долго убеждал его в выгодности такой сделки. Николаю награда, а то и карьера, а Минусу не ехать в чёртов Артком, но бесполезно. Артиллерист даже оскорбился и теперь Минус хмуро шагал рядом с полковником Кондратьевым, казалось ничуть не обращающим внимание на погоду. Дорога в Петербург была ещё тем испытанием. Билеты продавались на любой поезд, следующий в данном направлении. К удивлению Серёги, можно было спокойно отдохнуть хоть в каждом из городов по пути, а потом преспокойно занять место в идущем тем же маршрутом поезде, даже через несколько дней. Подобная организация для Минуса была совершенно непривычной.
Усаживаясь в крытые сани, Серёга разглядел застрявший в снегу «бенц», над водителем которого потешались извозчики. Полковник проговорил:
— Что ни говори, а лошадки надёжнее.
— Это пока, — ответил Минус. — Усовершенствуют автомобили и никаких лошадей не понадобится.
— Возможно, — Кондратьев задумчиво произнес, — вот только не хочется такого. Хороший конь, можно сказать, друг. А этот механизм — он ведь без души.
— А тут как посмотреть, — Серёга усмехнулся. — Вот если конь почти как друг, то и терять его в бою должно быть больно. А машину не жалко. Ну, попал снаряд и чёрт с ней. Новую выдадут или сам купишь.
— В этом плане лучше, само собой. Лошадей терять жалко. Ведь привыкаешь к ним. Вот мой Черкес как охромел, так переживал за него, как за ребёнка, — полковник развёл руками. — А у Шеина коня убило, так он после несколько дней ни с кем почти не разговаривал.
— Как вы думаете, выгорит дело? — Минус сменил тему. — Или просто мы с вами прокатимся.
— Не знаю, — Кондратьев повёл глазами на свёрток с эскизами. — Николай Александрович обещал принять и оказать содействие, в случае, если ему изобретение покажется годным. У них там сейчас и без того хлопотно. Военное министерство одно требует, министерство финансов и вовсе другое. Не позавидовать, если коротко.
Наконец они добрались к Арсенальной набережной и громада Михайловской артиллерийской академии предстала во всем величии. Минус осторожно шагал немного позади полковника, которого сухощавый фельдфебель вёл по длинному коридору.
Хозяин кабинета носил золотые погоны генерал-лейтенанта и Минус с любопытством разглядывал мундир. Забудский Николай Александрович пробежал глазами по эскизам и подняв голову, испытывающе посмотрел на Серёгу:
— Так это вы автор сего изобретения?
— Да, ваше высокопревосходительство, — Минус всё же не забыл наставления полковника, как правильно обращаться. — я.
— Любопытный проект, — произнёс Николай Александрович, помедлив, — и в отличие от многих, больших ресурсов не требует. Признаться, я удивлен. Вы, молодой человек, как я погляжу, и в армии не служили. Стало быть у вас есть интерес к инженерному делу?
— Да, — неохотно согласился Минус, не зная, что сказать, — есть.
— Вы где обучались?
— Я инженерному делу не обучался. Совсем другая специальность у меня. Ветеринар.
Хозяин кабинета впервые посмотрел на Минуса заинтересовано:
— Стало быть самостоятельно обучались?
— Немного, ваше высокопревосходительство — Серёга ждал, когда закончится этот разговор. Ему очень хотелось отдать проклятые эскизы и уехать как можно скорее. Он только надеялся, что генералу не захочется расспрашивать дальше.
— Вот результат необдуманных действий! — хозяин кабинета покачал головой. — Ведь из вас бы толковый инженер получился, а вы в ветеринары подались. Только тягу к изобретательству так легко не перечеркнуть!
«Ой, — подумал Серёга, — отстаньте уже наконец. Нашли изобретателя».
Минус промолчал. Он с замиранием сердца ожидал решения.
— Удачно ты, Борис, этого молодого человека привёз, — Забудский обратился к полковнику. — Я его работу Роберту Августовичу передам. Будет ему очередное занятие. Он как раз что-то интересное для себя искал, чтобы от гаубицы отвлечься. Идёт проект туговато, впрочем, не только от Роберта зависит. А тут у нас работа стоящая. Главное в металле исполнить, а там дело не станет. Протолкнем, даст бог.
— А вам, молодой человек, рекомендую в наше артиллерийское училище поступить, — внезапно Николай Александрович поглядел на Минуса. — Оно ведь по призванию, работать приятнее.
— Я подумаю, ваше высокопревосходительство, — ответил Серёга неуверенно.
— Подумайте, — Забудский усмехнулся в усы. — Я полагаю, что вы примете верное решение.
Оказавшись снаружи, Минус глубоко вдохнул морозный воздух, приходя в себя.
— Какой же ты ветеринар, Семён, если в лошадях не смыслишь? — раздался удивлённый голос Кондратьева.
— Да вот такой, — Минус развёл руками. — Образование получил лишь бы было, всё равно работать по специальности не планировал. Хоть и нехорошо это.
— Нехорошо, — полковник задумчиво произнес. — А ты где учился?
— Во Франции, — ответил Серёга неохотно. Он хоть и заставил Анечку немного вдолбить ему французский язык, но всё равно опасался разоблачения. Минус уже пожалел, что ляпнул про ветеринара.
