— Да! Давай сделаем на озерах новое развлечение — горку. Это такой гладкий желоб, по которому бежит вода. Внизу желоб загибается, и человека, который скатывается, подбрасывает в воздух…
Лера сбилась. Маркус вроде и слушал, но то и дело поглядывал на ее губы.
— Желоб, значит, — хмыкнул он.
— Да, с водой… — пробормотала Лера. — А потом человек падает в озеро.
Маркус скептически изогнул бровь.
— Это весело! — возмутилась Лера. — Ты только представь: вниз — вжи-их! А потом у-ух! И в воду! Да зуб даю, все будут кататься с горок и забудут об играх.
— Ах, вот ты о чем! И что за зуб ты собираешься отдать? — Маркус опять посмотрел на ее рот.
— Мудрости… — буркнула Лера. — Нет, правда! Так мы двух зайцев убьем! Во-первых, сделаем горки платными и заработаем, а во-вторых, я буду спасена.
— И где же тут патент, которым ты обещала расплатиться?
— Ну, можно попробовать запатентовать…
— Желоб с водой?
— Тогда просто заработаем! Хорошо, ты богат… Зато у тебя подмочена репутация! И если твое имя будут упоминать не только в скандалах, разве это не пойдет тебе на пользу? Разве не с большей охотой станут покупать твои патенты? О тебе узнают, как о личности с разнообразными интересами… О! Давай сделаем отдельно детскую горку. Бесплатную! Пусть все увидят, что ты заботишься о детях!
— Зачем мне заботиться о чьих-то детях? Я что, похож на умирающего старика, который решил, что таким образом попадет в лучший из миров? По-твоему, я должен показывать себя лучше, чем есть на самом деле?
— По-моему, как раз наоборот. Ты стараешься показать себя хуже, чем на самом деле.
— Глупости! — отрезал Маркус. — Я знаю, какой я и чего хочу! И вымой уже рот!
— Зачем?
— Он в чем-то вымазан!
— Да? — Так вот почему он так смотрел! Лера облизалась и почувствовала на языке кисло-сладкий вкус. — Это соус. Я мясо ела…
Маркус придирчиво оглядел ее и бросил:
— Еще в уголке, где шрам.
Она вытерла губы ладонью.
Повисла тишина. Лера не знала, какой еще довод привести, ведь, действительно, все плюшки от горок только ей, а Маркусу только дурацкие патенты нужны. Это, кстати, тоже довод.
— Игру перенесли на завтра, — с напором сказала она. — Если мы до завтра не сделаем горку, то я утону, и все твои патенты уйдут на дно вместе со мной. Вот.
Особняк, напротив которого остановилась коляска, утопал в цветущем саду. Белоснежные стены растворялись среди пены лепестков и лишь прямая просторная аллея открывала вид на дом. Трехэтажный, с колоннами, портиками и резьбой.
Здесь жил некий дэр Вастес ван Стирро.
Его род, по словам Маркуса, владел большей частью озер, а сам дэр Вастес был достаточно азартен, чтобы воплотить идею с горкой.
Договориться о встрече удалось быстро. Видимо, свою роль сыграло имя ван Саторов, потому что мальчик-посыльный, которого Маркус отправил с запиской, скоро принес ответ: дверь дома младшего ван Стирро в любое время открыта для лэра Маркуса.
И вот полчаса спустя они подходили к этой самой двери. Маркус впереди, Лера на два шага позади — прям идеальная клиентка. Миновали аллею, наполненную птичьими трелями и нежными цветочными ароматами, затем фонтан с радужно переливающейся над ним водной взвесью, поднялись уже до середины ступеней, ведущих к высоким двустворчатым дверям, как вдруг Маркус остановился и в сомнении оглянулся на Леру.
— Ты же подготовила более веские аргументы, чем эти… «вжи-их!» и «у-ух!»?
— Я? — Лера застыла на полушаге. — Я думала, ты сам поговоришь с ван Стирро, предложишь ему выгодное сотрудничество…
— А мне-то зачем? Мне горка не нужна. Я всего лишь не хочу снова вытаскивать тебя из воды.
— Ну так не вытаскивай! — обиженно вскинулась Лера. — Больно надо.
— Сначала выполни то, что обещала. А там…
Он не договорил.
— А там хоть сама утопись, так?
— Рад, что мне досталась понятливая клиентка. — Маркус ухмыльнулся и двинулся дальше.
Глядя ему вслед, Лера чуть не зарычала. Это он так мотивирует или что? Психолог доморощенный… Ну ладно, она согласна: горка нужна именно ей, она лучше представляет что это такое, а значит, ей и убеждать дэра Вастеса. Но, блин! Дэр Вастес же патриций, а она простолюдинка. Разве он станет ее слушать? И вообще, Маркус мог бы и помягче сказать. Понежнее…
— Лэр Маркус! — Дэр Вастес ван Стирро, молодой мужчина с озорными мальчишескими глазами, шагнул вперед и раскинул руки, будто собирался обнять своего гостя. — Признаться, ваша просьба о встрече меня заинтриговала…
Лера, скрытая широкими плечами патрона, оценивающе разглядывала дэра Вастеса в ростовое зеркало. То стояло у самой двери гостиной, по-видимому, чтобы хозяин любовался собой перед выходом. Нарцисс какой! Впрочем, не все же, как она, избегают собственных отражений. Тем более внешность у него что надо: и фигура, и лицо… Маркус, правда, намного симпатичней… Зато Маркус хмурый и язвительный, а дэр Вастес выглядит общительным и открытым.
