– Я была тогда еще совсем юной… – медленно произнесла Адрия, когда все расселись по своим местам. – Едва минуло пятьсот лет. Ни о чем серьезном не задумывалась. Моталась по мирам. Училась. Развлекалась…. Начало войны я пропустила. Как обычно ковырялась в природе одного из отдаленных миров в рамках учебного процесса.
– Кто на вас напал? – поинтересовался мужчина в строгом костюме, представлявший союзников с Цереры-10.
– Не знаю. Мы называли их рай’ду’ар – крадущие жизнь. Внешне отдаленно напоминали вот их, – кивнула Адрия в сторону Мирры и Ллос. – Но только внешне. Магией не владеют. Точнее, могут, я думаю. Их аура вполне подходит для развития в этом направлении. Но по какой-то причине принципиально избегают. Но главное заключалось в том, что они высасывали наши души вместе со всей жизненной силой. Ну, почти всей. После таких ударов рай’ду’ар оставались только высушенные мумии. Ничто не спасало от их способности пожирать жизнь… Ни стены, ни магические барьеры. Даже расстояние в несколько десятков шагов. А еще у них были корабли, которые могли проделывать поглощение с орбиты. Я их не видела, но в эфире о них говорили.
– Они нежить? – удивилась Мирра.
– Нет. Вполне живые. Развиваются в области технологий, в которых продвинулись очень далеко. Одно радует – их никогда не было много. Еще более малочисленная раса, чем и’ри’тори или ор’те’рай. Даже их корабли-разведчики – это, как правило, крошечные аппараты с одним, реже двумя членами экипажа. От них ничтожное возмущение полей, что вкупе с потрясающей маскировкой делает их обнаружение очень сложной задачей.
– А как ты выжила?
– Вернувшись из экспедиции, я внезапно для себя окунулась в войну. Сразу в ее пекло. Планета, на которой жила моя семья, сражалась. Пыталась. На моих глазах два рай’ду’ар пожрали всю мою семью. Играючи. Специально позволяли сопротивляться, пытаться спастись. Бежать. А сами гнали. Наносили раны. Доводили до исступления от ужаса. А потом тех, кто уже их не устраивал, пожирали. Они такие быстрые, что мне казалось, невозможно уследить за их движениями. Я их тогда впервые увидела… – произнесла Адрия и замолчала, уставившись в пустоту.
– И все же. Как получилось, что вы убежали? – вновь повторил свой вопрос представитель Цереры-10.
– Я сильный маг Природы. Нырнула в лес, который и замедлил этих убийц. Сама же прыгнула в свой небольшой научно-исследовательский кораблик и постаралась как можно скорее покинуть планету. А потом бежала, бежала, бежала. Одержимо, истово, игнорируя все и вся. Очнулась уже на этой планете, где забилась в какую-то глубокую нору. Через месяц эфир потух. Последние призывы о помощи пропали. Рай’ду’ары несколько раз появлялись рядом с планетой, но толстый слой породы и буйство живой природы, вероятно, смогли обмануть их сканеры. А может, им просто было лень возиться. Я ведь тут была одна и сидела тихо-тихо. Как мышка. Через год так и вообще, опасаясь сумасшествия, ушла в управляемый стазис на пять тысяч лет. В таком виде нас не обнаружить с орбиты.
– А что потом?
– Очнулась. Энергии накопилось много, поэтому я провела над собой процедуру перехода к третьей стадии личного совершенствования ор’те’рай. А потом, лет через пять напряженного прослушивания эфира, решила отправиться полетать – посмотреть. Так я нашла и’ри’тори. Особенно в их жизнь я не вмешивалась. Больше наблюдала и общалась. Я была счастлива до слез, что кто-то из моего вида выжил.
– Странно, – задумчиво произнесла Алларисса, – почему я о тебе ничего не знаю?
– Знаешь, еще как знаешь, – усмехнулась Адрия. – Я была подругой твоего деда. Правда, под другим именем. Да ты и сама должна меня помнить. Наверное, – сказала она и продемонстрировала всем мнемоголограмму с малышкой Аллариссой, дедом и ее скромной персоной, стоящей чуть в стороне.
– Не может быть! – ахнула древняя и’ри’тори.
– Вспомнила?
– Да! Да! Вспомнила! Дед тебя боготворил! Помню, он сильно сокрушался, что ты больше не приходишь. Он знал, кто ты?
– Нет. Я боялась об этом говорить. Тогда.
– А что потом? Почему ты отвернулась от нас во время войны?
– Потому что ваши архонты посчитали меня сумасшедшей, когда я им предложила завязать с кхетами долгую войну на истощение. Ведь корабли рай’ду’аров вновь стали слишком часто появляться на наших просторах. Они меня не послушали. И… я была вынуждена вмешаться, чтобы выжил хоть кто-то. И’ри’тори, видимо, получили по наследству все старые болезни ор’те’рай. Они стали такие же гордые и заносчивые, считая себя всесильным центром мироздания…
– Неужели нельзя было их никак убедить?
