Ради этих целей с Цереры-10 загружалось изрядное количество всевозможного корма. То сотни тонн костей со скотобоен для расщепления и переработки. То хитин или еще какое-нибудь сырье, требующееся молодому и растущему организму псевдоживого космического корабля. Владения Империи также охотно делились всем необходимым, через контрабандистов.
Жизнь кипела, едва оставляя время на отдых.
Но вот, наконец, ордер добрался до довольно странной планеты.
На вид она была вроде бы красивая и весьма зеленая. Однако это и настораживало. Как-то в голову не лезло, что руководство арахнидов может сидеть на такой симпатичной планете. Подсознательно ожидалось что-то жуткое и кошмарное.
Пришли координаты, на которые нужно спустить бот. С Виктором, разумеется.
Рисковать всеми архонт не решился. Поэтому, кроме пилота, в легком боте к поверхности планеты отправился он сам, а также кхет Грут и и’ри’тори Михаил. Этакий почетный эскорт. Очень хотелось взять с собой дочку и Аллариссу, но ими в сложившейся обстановке он рисковать не имел права. Хотя они и просились.
Час полета с изрядно пологой траекторией.
Посадка.
Весьма изящного вида площадка, окруженная мраморными перилами, аккуратно постриженными кустарниками и прочими декорациями. Она больше напоминала вертолетную площадку, чем зону «парковки» малых космических ботов с вертикальной посадкой. Да и вообще, обстановка вокруг выглядела пугающей. Нет, ничего явно страшного не было. Просто Виктор на всякий случай перепроверил координаты. А то мало ли, на Землю попал? Очень уж ей тут пахло.
У выхода с посадочной зоны не было никакой толпы вооруженных и крайне опасных созданий. Отнюдь. Там просто стоял Чебурашка во фраке.
– Вас ожидают, – наконец произнес он, видя полное недоумение на лице Виктора. – Следуйте за мной.
Архонт, будучи натурально раздавленным увиденным, безропотно пошел за этим экзотическим дворецким. Ну, или кем он там является.
Пять минут спокойного шага, и вот они уже вышли на полянку, от вида которой Виктор почувствовал себя персонажем аниме. Глаза как блюдца. Челюсть на груди.
Мягкий, пасторальный пейзаж с березками да елочками, ромашками да лопухами обрамлял тихий ужас любителей пафоса в фантастике. По левую руку два имперских штурмовика мерно пилили огромное бревно самой обыкновенной двуручной пилой. Без спешки. А третий деловито колол получившиеся чурбаны и складывал их в поленницу под навес. По правую руку приснопамятный гном Балин с очень серьезным видом жарил шашлык, заткнув свою пышную бороду за пояс. Во избежание, так сказать. Причем запах был просто потрясающий – сразу видно – старый гном знал, что делает. По центру же этой «картины маслом» возвышалась внушительных размеров избушка на курьих ножках. Этакий мутант-переросток в три этажа с мансардой, на крыльце которого сидела с задумчивым видом лично Королева Клинков да чистила картошку, кидая грубо обструганные огрызки сего корнеплода в эмалированную кастрюлю. Ее образ дополняли валенки с ромашками на голенищах, засаленный фартук неопределенного цвета и платок, кое-как стягивавший непослушные «членистоногие» дреды.
Виктор завис.
Конкретно.
Минут пять так и простоял, пока дворецкий не кашлянул, привлекая внимание своей хозяйки. Королева Клинков подняла взгляд на гостей. Характерно так усмехнулась. Отшвырнула картошку вместе с ножом в тазик с очистками. И вытерев руки о фартук, неторопливо встала, расправляя свои костистые крылья так, словно они затекли.
– Баба Сара! – нервно воскликнул Виктор. – Я не узнаю тебя в гриме!
Прошли сутки с момента первого контакта.
Уровень бреда не снижался.
Виктор даже позволил себе пощупать тушку Королевы Клинков, пытаясь найти несоответствие. Чем вызвал приступ смеха Госпожи. Но сопротивляться любопытным лапкам она не стала и позволила себя всю вдумчиво обмацать. Одна беда – сколько ни пытался архонт заметить различие между тем, что видит, и тем, что ощущает, – ничего не выходило. Иллюзия оказалась на редкость реалистичной.
С остальными героями его больного воображения ситуация обстояла аналогично. По крайней мере, он убеждал себя именно в том, что весь тот бред, который творился вокруг, не что иное, как плод больного воображения. В иное верить не хотелось.
– Может, хватит уже? – поинтересовался Виктор, шлепнув по упругой, укрепленной хитином попке Королевы Клинков. – Я уже оценил твое чувство юмора. Давай уже перейдем к делу.
– Тебе не нравится? – демонстративно надула губки та, жестом руки отсылая демонессу Слаанеша, с которой до того мило о чем-то болтала. – А я так старалась…
– Мне понравилось. Серьезно. Просто твои усилия оказались чрезмерными. Или мы переходим к делу, или я ухожу. Если ты не забыла – я сам изъявил желание тебя навестить, хотя мог спокойно уйти.
– Мог, – охотно кивнула Госпожа. – Но не стал. И мне это приятно. Хотя уничтожение стольких кораблей несколько злит. Впрочем, я не виню тебя. Иначе бы встретила совсем по-другому.
– Я рад это слышать. Что тебе от меня нужно?
– Познакомиться.
