— Наши приветствия, — сказала Гитана, оттолкнув его в сторону. — Мы пришли поговорить с Куратором.
Робот наклонил свою жуткую голову и заговорил с флалтанским акцентом:
— Мои извинения, уважаемые. Куратор Мэрфи не намерена принимать сегодня посетителей. Это категорический приказ. Попробуйте прийти в другой день.
Гитана одарила робота улыбкой:
— Скажи-ка мне, а когда Куратор последний раз принимала посетителей?
— Дайте подумать, — дракон уставился куда-то вдаль. — Это было около двух лет тому назад.
— Здешние два года, — прокомментировала Гитана, — это порядка двадцати стандартных лет.
Она повернулась к роботу:
— Передай Куратору, что к ней прилетела Гитана и она хочет ей кое-что показать. Она захочет увидеть нас.
— Пожалуйста, подождите минутку, уважаемые. — Дракон-привратник высоко поднял голову, улавливая радиосигналы из постройки. Затем он улыбнулся еще шире, сверкнув парой десятков зубов впечатляющей величины. — Куратор примет вас. Добро пожаловать.
Привратник раскрыл перед ними ворота, и они последовали за ним по узким извилистым тропинкам сада.
— Пожалуйста, не сходите с тропинки, — попросил их робот. Большинство норбитов любило сады, и Бэйли не был исключением. Он любил повозиться с растениями и часто обменивался с другими норбитами рассадой и семенами. В нескольких шагах от дорожки стояла беседка, увитая лозой с крупными оранжево-черными цветками. Бэйли остановился, чтобы полюбоваться прекрасным растением, и подумал о том, как хорошо оно смотрелось бы в его оранжерее.
— Тигровая лоза, — пояснила Гитана, взглянув на Бэйли. — Не подходи к ней близко…
В тот же момент лоза молнией метнулась в их сторону, словно ее неожиданно подхватил порыв ветра ураганной силы. На изогнутом стебле бросившегося на них растения мелькнули острые шипы. Вытянувшись в полную свою длину, растение лишь несколько дюймов не дотянулось до тропинки.
— …она плотоядная, — спокойно продолжила Гитана, затем подошла к Бэйли, положила руку на плечо и заставила отвернуться от извивающегося зеленого хищника. — И голодная. — Она обернулась и посмотрела на механического дракона. — А некоторые опасные на вид вещи оказываются совершенно безобидными.
После этого Бэйли шел строго по центру дорожки, стараясь не отставать от остальных.
Робот привел их к длинному, низкому зданию, построенному из серого камня. Спустившись на три ступеньки и пройдя сквозь каменную арку, они оказались в большой комнате, которая сразу же напомнила Бэйли его кладовую. Повсюду был навален разный хлам; изогнутый лист металла, похожий на корпус космической ракеты, был прислонен к каменному постаменту, витиевато украшенному резными цветочными узорами. Остальные части ракеты, исписанные причудливыми закорючками, свисали со стропил, слегка покачиваясь на сквозняке, гулявшем по комнате из-за открытой двери. Там и сям стояли ящики, на которых были написаны названия далеких звездных систем, валялись детали промышленного оборудования (Бэйли только смог определить, что это какое-то оборудование, но назначение его было загадкой), в углу стоял верстак, заваленный металлическим мусором.
— Обождите здесь, уважаемые, — сказал привратник. Один из углов комнаты был превращен в некое подобие гостиной: там каменный пол был устлан пестрым ковром, а на нем стояли кушетка и несколько кресел. — Устраивайтесь поудобнее. Куратор выйдет к вам через несколько минут.
— Это мастерская? — осведомился Бэйли, глядя на верстак.
— Здесь Куратор проводит эксперименты и хранит свою коллекцию, — ответила Гитана. — По крайней мере, ее часть. Сложно сказать, сколько всего артефактов Древних удалось ей собрать.
— Я все еще сомневаюсь, стоит ли показывать ей нашу карту, — сказала Захария Гитане, продолжая спор, начатый ими еще на корабле. — Откуда я знаю, что могу доверять ей?
— Если Куратор захочет помочь нам, я не берусь даже гадать, насколько ценной информацией она может поделиться с нами, — ответила Гитана. — С вашей стороны было бы глупо упускать такой шанс только из-за того, что вы доверяете лишь своим «сестрам».
Бэйли повернулся и пошел к верстаку: он уже слышал этот разговор раза три, не меньше.
В центре стола находился плоский брусок металла, лежащий на полусфере из такого же металла. Плоская сторона сферы была прикреплена к бруску, а круглая сторона была внизу, служа неустойчивым основанием. Немного смахивало на перевернутое жареное яйцо с выпуклым желтком. Вся эта конструкция беспрерывно качалась туда-сюда.
Подумав, что устройство потревожила вибрация от шагов, Бэйли остановил колебания, взявшись рукой за металлический брусок. После чего отпустил его и начал изучать другие предметы на верстаке: кусок блестящей ткани, украшенной вышитыми иероглифами, сломанную металлическую полоску, которая сильно походила на ленту Мебиуса у него в кармане.
Бэйли наклонился к полоске, чтобы рассмотреть ее поближе, и вдруг заметил, что металлическая сфера снова пришла в движение. Он был уверен, что не толкал верстак, но все же вновь остановил этот маятник.
