— Никак не могу взять в толк, зачем тебе понадобилось оставлять самому себе записку, — сердито сказала Гитана. — Но, видимо, тебе это на самом деле необходимо, раз ты так уже поступил. И та коммуникационная капсула, которую получила Куратор — ну, в которой написано, что она должна прийти на выручку Захарии, — прилетела с Пояса Астероидов. Значит, и ее ты послал. То есть, пошлешь ее.
Норбит нахмурился, вспоминая свое прошлое «я». Тогда он и не догадывался, какие просторы открывает Галактика. Он никогда не пробовал спорынного виски. Он ни разу не встречался с патафизиками. Не сражался с гигантскими пауками в Расселине. Не сбивал истребители трупокрадов.
— Если встретишься сам с собой, можешь посоветовать себе остаться дома, — сказал Гиро. — Интересно, что произойдет в таком случае? — Патафизик улыбнулся — очевидно, ему показалась любопытной такая возможность.
Бэйли тоже об этом подумал. Он представил, как он рассказывает своему младшему «я» о приключениях с «сестрами». Затем покачал головой. Все равно не поверит. Даже сейчас, когда все приключения были позади, Бэйли с трудом верил, что все это произошло с ним на самом деле.
— Да я не поверю ни единому своему слову, — медленно ответил он.
— Конечно же, нет. Ты же не разговаривал с собой, когда вернулся, — нетерпеливо сказала Гитана. — Значит, и не будешь. — Она посмотрела на Гиро. — Не стоит усложнять то, что и так непросто.
Гиро ухмыльнулся и повернулся к Бэйли.
— Должно быть, за день до приезда Гитаны вас не было дома, — предположил патафизик.
Бэйли кивнул. Он все вспомнил.
— Я полетел проверить автоматическую шахту. А потом вернулся и нашел записку. Затем прилетела Гитана, еще не зная обо всем этом.
Гитана обожгла Гиро гневным взглядом, и Бэйли понял причину ее раздражения. Гитана привыкла быть человеком, который знает больше, чем все остальные вокруг. Ее бесило, что будущее «я» будет путешествовать по Поясу Астероидов и обратно, не зная того, что знает она сейчас.
— Так что нам теперь делать? — поинтересовался Бэйли, обращаясь к Гитане. Она внимательно всмотрелась ему в глаза, затем улыбнулась. Она всегда была рада дать кому-нибудь дельный совет.
— Сейчас мы планируем отправить тебя домой, — сказала она.
Чернобородый устроил для Бэйли отвальную вечеринку на борту своего крейсера. Роза и лупиносский шеф-повар совместно колдовали на камбузе, выдавая кулинарные шедевры один за другим. «Сестры» поднимали тосты в честь храброго и находчивого Бэйли. Они желали ему удачи во всех начинаниях.
Бэйли попрощался с Незабудкой и Лилией, Лавандой и Маргариткой, Джаз и Розой, зная о том, что он больше никогда их не увидит. Он окажется так далеко в прошлом, а они — в будущем. Потом он попрощался с Чернобородым и Рыжей, Гиро и Гитаной.
Когда вечеринка закончилась, он пошел в стартовый отсек, где его уже ждали Киска и XF25.
— Приветик, Киска, — сказал Бэйли, запрыгивая в кресло пилота. — Просто заскочил сказать тебе «до свидания».
— Значит, домой собрался, а? Думаешь, что там будет веселее? — В ее голосе слышалось сомнение.
Бэйли вспомнил о Беспокойном Покое и улыбнулся.
— Думаю, да.
— Ага, и я так считаю. На самом деле, даже звучит заманчиво: «Беспокойный Покой», — мечтательно сказала Киска.
— Заскакивай в гости, — сказал Бэйли, хотя сам прекрасно знал, что этого никогда не произойдет. Киска через день уже начнет изнывать от безделья и будет рваться в бой.
— Спасибо, но я уже договорилась с Чернобородым, — ответила она. — Я какое-то время поработаю с ним в паре. Он собирается исследовать один новый сектор, и ему нужны несколько истребителей.
— Конечно, — сказал Бэйли.
Бэйли надел на руку ленту Мебиуса, а Маргаритка дала ему голограмму Фиалкиной карты, которой они пользовались все долгое путешествие к центру Галактики. Затем он сел на борт разведчика Гитаны — она пожертвовала своим кораблем, чтобы Бэйли смог вернуться домой.
Корабль патафизиков, на борту которого были Гиро, Гитана и Маргаритка, проводил его до «червоточины», которую Маргаритка окрестила Возвращение Бэйли. Норбит с борта разведчика Гитаны связался с друзьями.
— До свидания, — сказал он, когда они подлетали к «червоточине». — До свидания. Желаю вам пережить еще много приключений, и чтобы все они были со счастливым концом.
— Удачи, Бэйли Белдон, — ответила Гитана. — Будь счастлив.
«Червоточина» уже была прямо перед Бэйли, и «Бесконечность» стала разворачиваться обратно. По мере приближения к «червоточине» звезды сияли все ярче, потом стали двоиться, троиться, затем умножились настолько, что занимали весь экран внешнего обзора.
— До свидания, — сказал он по радио. — Всем до свидания.
Затем он нажал на регулятор на ленте Мебиуса и нырнул в калейдоскоп огней.
Это путешествие длилось мгновение. Оно длилось века. Время, как заметила Куратор, величина относительная. Во время этого путешествия Бэйли был вне времени, двигаясь под прямым углом по отношению к обычному его течению.
