Командир роты указал вперед. "Вы видите этот клин бегемотов перед нами?" Конечно же, пара дюжин огромных фигур вырисовывались на фоне светлеющего неба. Лейтенант Эрколе продолжал: "Мы собираемся построиться позади них. Они пробьют для нас брешь в следующей линии Ункерлантеров. Мы зайдем им в тыл. Мы войдем в тыл врага. Мы пройдем через тыл врага. Мы пойдем навстречу нашим братьям, которые с боем прокладывают себе путь на запад, к нам. Мезенцио и победа!"
"Мезенцио и победа!" Люди из бригады Плегмунда старались изо всех сил, но не смогли вызвать особого восторга. Слишком многие из них были мертвы, слишком много раненых, слишком много невредимых выживших, бредущих в измученном оцепенении, как Сидрок и Верферт.
Ошеломленный или нет, измученный или нет, Сидрок поплелся вперед, чтобы найти свое место позади бегемотов. Там собрались не только фортвежцы из бригады Плегмунда, но и альгарвейские пехотинцы. Рыжеволосые больше не глумились над фортвежцами; их связывали кровные узы.
Другие клинья бегемотов собирались вдоль альгарвейской линии. "Они придумали что-то новое", - заметил Сидрок.
"Тем лучше для них", - сказал Верферт. "И мы станем теми, кто выяснит, работает ли это". Он пнул грязь. "Если мы выживем, мы герои". Он пнул еще раз, затем пожал плечами. "А если мы не выживем, кому какое дело, кто мы такие?"
Под крики людей, которые управляли ими, бегемоты зашагали в сторону восходящего солнца. Они не наступали полным, оглушительным галопом, который оставил бы пехотинцев далеко позади, но двигались с неумолимостью, которая предполагала, что их ничто не остановит. Сидрок надеялся, что в предположении была доля правды.
Откуда-то сверху альгарвейские драконы сбрасывали яйца на ункерлантские траншеи и редуты впереди. Экипажи "бегемотов" с "яйцекладущими" также начали обстреливать позиции противника, как только те приблизились на расстояние выстрела. Ункерлантцы вырыли рвы, чтобы держать бегемотов подальше от линии своих траншей, но дождь из яиц разрушил края многих из этих рвов. И бегемоты, даже в доспехах, даже с людьми, кидающимися яйцами или тяжелыми палками, были удивительно проворными животными. У них не было особых проблем с поиском путей продвижения вперед.
Как раз перед тем, как бегемоты достигли первой линии траншей, альгарвейские и ункерлантские волшебники использовали жертвоприношения, чтобы получить жизненную энергию, необходимую им для своих мощных заклинаний. Лейтенант Эрколе не был в двадцати футах от Сидрока, когда фиолетовое пламя взметнулось с земли и поглотило его. У него было время на один короткий, полный агонии крик, прежде чем затихнуть навсегда. Сидрок почувствовал запах горелого мяса. Абсурдно, ужасно, но от сладковатого запаха дыма его рот наполнился слюной.
Как только земля перестала трястись под ним, он встал и двинулся дальше. Откуда-то издалека Сеорл крикнул Верферту: "Теперь ты главный в роте".
"Да, так и есть". Верферт казался удивленным, как будто он об этом не подумал.
"Рыжеволосые не позволят тебе оставить его", - предсказал Сидрок. "В конце концов, ты всего лишь паршивый фортвежец".
"Тем не менее, теперь я понял это", - сказал Верферт. "Не вижу ничего, что можно было бы сделать, кроме как продолжать идти вперед. А ты?"
Сидрок уставился на него. "Ты не должен спрашивать меня, что делать. Ты должен указывать мне, что делать. Ты должен указывать всем нам, что делать".
"Да", - снова сказал сержант Верферт. Он указал вперед. "Там небольшой подъем. Давайте возьмем его, а потом решим, что делать дальше".
Как и на любой возвышенности на этом поле, на небольшом возвышении были ункерлантцы. Люди из бригады Плегмунда смогли подобраться к врагу ближе, чем альгарвейцы, прежде чем ункерлантцы начали палить. На этот раз то, что они фортвежцы, помогло им - люди короля Свеммеля слишком долго думали, что они на одной стороне. К тому времени, когда они осознали свою ошибку, Сидрок и его соотечественники уже были над ними.
С вершины холма они могли видеть больше возвышенностей дальше на восток. Снова указав, Верферт сказал: "Если мы сможем забраться туда, я думаю, мы сможем разорвать всю эту позицию".
"Мы"? Эхом повторил Сидрок. "Ты имеешь в виду эту роту? Ты имеешь в виду бригаду Плегмунда, то, что от нее осталось?"
Верферт устало покачал головой. "Нет и нет. Я имею в виду всю армию. Бегемотам придется выполнить большую часть работы. Я не могу представить, чтобы пехотинцы проделали весь этот путь без посторонней помощи. Должно быть, осталось еще миль пять-шесть."
При обычном маршировании это заняло бы у солдат пару часов - намного меньше, если бы они спешили. Сидрок задавался вопросом, сколько времени потребуется, чтобы между его армией и этой драгоценной землей оказались все ункерлантцы в мире.
Солдаты Свеммеля не были склонны позволить бригаде Плегмунда продвинуться ни на дюйм вперед, не говоря уже о пяти или шести милях. Как только ункерлантцы поняли, что потеряли подъем, они начали забрасывать его яйцами. Сидрок и его товарищи забились в ямы, из которых они изгнали врага.
