Глаза Свеммеля широко раскрылись. Он не привык к откровенным речам тех, кто ему служил, не в последнюю очередь из-за ужасных вещей, которые часто происходили после того, как кто-то был достаточно опрометчив, чтобы высказать свое мнение. В большинстве случаев, происходивших при дворе, то, слышал ли Свеммель правду или приятную ложь, мало что значило в общей схеме вещей. Но в военных вопросах это было не так. Плохие советы и неправильные решения в войне против Альгарве могли - и почти стоили - стоить ему его королевства.
Итак, Ратхар годами использовал откровенность как оружие и щит. Он знал, что однажды оружие может лопнуть в его руке, и задавался вопросом, наступит ли этот день. Ватран справился бы со всем достаточно хорошо, если бы его уволили. Были и другие многообещающие офицеры. Он надеялся, что Свеммель быстро смилостивится над ним в виде топора и не будет настолько зол, чтобы сварить его заживо.
В хранилище стало очень тихо. Все уставились на маленькое изображение короля. Ратхар осознал, медленнее, чем следовало, что король Свеммель, возможно, не удовлетворится одной его головой. Он мог бы уничтожить всех в штаб-квартире. Кто был там, чтобы сказать ему, что он не может, он не должен? Вообще никто.
По сравнению с гневом Свеммеля яйца, разлетающиеся повсюду, действительно были маленькими клубнями. Свеммель мог, если бы захотел, разрушить свое королевство в момент ярости. Альгарвейцы не могли приблизиться к этому, как бы сильно они ни старались.
Ратхар не мог избавиться от чувства страха. Он флегматично отказывался показывать это: в этом он тоже отличался от большинства придворных короля. После долгой, очень долгой паузы Свеммель сказал: "Мы предполагаем, что вы скажете нам сейчас, что, если мы отдадим вам вашу голову, вы по щелчку пальца измените все это и поклянетесь высшими силами защитить Дуррванген от растущей альгарвейской атаки?"
"Нет, ваше величество", - сразу же ответил Ратхар. "Я буду сражаться за этот город. Я буду сражаться изо всех сил. Но мы слишком растянули свои силы, и люди Мезенцио - это те, кто прямо сейчас находится в движении. Они не могут просто ворваться в Дуррванген, но они могут обойти нас с фланга ".
"Будь они прокляты", - прорычал Свеммель. "Будь они все прокляты. Мы живем ради того дня, когда сможем швырнуть их суверена в кастрюлю с супом".
По крайней мере, он не говорил о том, чтобы бросить Ратхара в кастрюлю с супом. Маршал сказал: "Они могут вернуть Дуррванген. Или, как я уже говорил вам, мы все еще можем удерживать их от этого, пока не придет весна, а вместе с ней и весенняя оттепель. Но даже если они возьмутся за это, ваше величество, они вряд ли смогут надеяться сделать что-нибудь еще до лета."
"Так ты говоришь". Но король не называл Ратхара лжецом. Свеммель называл Ратхара очень многими словами, но никогда так. Возможно, репутация честного человека все-таки чего-то стоила. Пробормотав что-то о предателях, которых Ратхару, вероятно, повезло, что он не услышал, король Свеммель продолжил: "Удержи Дуррванген, если сможешь. Мы дадим вам средства для этого, насколько это может быть в наших силах".
"Я сделаю все, что в моих силах", - пообещал Ратер. Изображение Свеммеля погасло. Кристалл вспыхнул, затем потемнел. Ратер вздохнул. Он снова выжил.
***
"Сэр?" Леудаст подошел к лейтенанту Рекареду, когда командир его роты, сгорбившись, сидел перед небольшим костром, поджаривая над пламенем кусок мяса единорога.
"А?" Рекаред обернулся. Его лицо и голос были все еще очень молоды, но в эти дни он двигался как старик. Леудаст едва ли мог винить своего начальника; в эти дни он сам чувствовал себя стариком. Лейтенант устало вздохнул. "В чем дело, сержант?"
"Сэр, я просто хотел спросить", - ответил Леудаст. "У вас есть какое-нибудь представление о том, где, черт возьми, мы находимся? Мы совершили так много маршей и контрмаршей, запрыгивая в этот лей-линейный фургон и выходя из него - я бы не был уверен, что притащил с собой свою задницу, если бы она не была прикреплена, если вы понимаете, что я имею в виду ".
Это вызвало слабую улыбку лейтенанта Рекареда, который сказал: "Я бы не совсем так выразился, но я понимаю, что вы имеете в виду, да. И я даже могу сказать тебе, где мы находимся - более или менее. Мы где-то к югу и немного западнее Дуррвангена. Тебе приятно это знать?"
"Довольны? Нет, сэр". Леудаст покачал головой. Одна из ушанок на его дальней кепке на мгновение задралась; он схватил ее и водрузил на место. Приближалась весенняя оттепель. Она еще не наступила, и ночи оставались ужасно холодными. "Мы прошли через эту часть страны некоторое время назад. Я не хотел когда-либо видеть это снова. С самого начала это было уродливо, и с тех пор лучше не стало ".
