Я покинула госпиталь ближе к ночи на подгибающихся ногах, полностью истощив резерв, больше не в силах колдовать и даже удерживать в дрожащих пальцах иглу со скальпелем. Мечтая об укромном тихом уголке, в котором можно подремать хотя бы пару часиков, я бездумно плутала по коридорам и спохватилась только у двери покоев, где гостила в прошлый раз, после нападения в лесу. Надо же! И когда успела привязаться к комнате, посчитать ее домом-убежищем?
— Думаешь, ловушка? — голос Криса?
— Да, ловушка… для Лаанары. Кто, кроме нашей сердобольной эссы, решился бы на подобный риск? — новое замечание принадлежало Рику.
Дверь приглушала звуки, говорили мужчины негромко, но я все равно разобрала. Остановилась, так и не решившись повернуть ручку.
— Враги подозрительно быстро среагировали. Да и охраны было едва ли не меньше, чем пленников. Кадмию умело подставили: справится — замечательно, нет — потерять не жалко.
— Но почему именно Ланка? — недоумевал рыжик.
— Не знаю, — в голосе северянина звучала усталость. — Предполагаю, Вьюна… Юнаэтра и Лаанара как-то связаны. В начале войны мы пытались провести ритуал, обратиться к древней магии, которая помогла бы нам победить с минимальными потерями, но план провалился.
Я отворила дверь и вошла. Ничего не изменилось: домотканые ковры на стенах, шкуры на полу и мебели; продавленное кресло у окна; даже памятное зеркало оказалось тут. На широком лежаке у стены, застеленном лоскутным покрывалом, вместе с шахматной доской устроились драконы. На игровое поле смотрел один Рик, рыжий же был поглощен иным занятием — крутил в пальцах черную туру.
— Ага! Вот и наша сестра милосердия! Говорил же: сюда явится! — Кристофер торжествующе посмотрел на соперника.
— Угадал, — покладисто согласился северянин, делая ход.
— Вид у тебя, Ланка, что из милосердия хочется добить, — схохмил паяц, обратил внимание на доску и угрюмо насупился.
— Добьем, — отрешенно заметил Рик. Мужчина поднял взгляд, и мне не понравилось его выражение — задумчивое, оценивающее — будто дракон сегодня обнаружил новый, доселе неизвестный факт и теперь пытался соотнести с привычными схемами. — Она же у нас эсса, Повелительница Небес, ей и отдавать приказы. И пусть не отнекивается, что не умеет: с целительницами девочка ловко управилась… для не способной позаботиться о самой себе растяпы.
Начинается.
— Ладно, валите все со здоровых голов на больную, — смирилась я, плюхаясь рядом с Крисом. — Что вам нужно, изверги?
Рыжий передвинул пешку.
— Насущных вопроса всего два, — Рик, не задумываясь, ответил на ход карателя. — Первый — прорываться к союзникам или удерживать крепость?
— И? — я с надеждой посмотрела на друзей, слишком устав, чтобы соображать самой. К счастью, они смилостивились и не стали издеваться над полудохлой ящерицей.
— Нас не выпустят. Кольцо сомкнулось — к полуночи, а то и раньше враги будут у стен Подковка. Бывшие пленники ослаблены, множество раненых, нехватка снаряжения. Если решимся на прорыв, понесем огромные потери.
— Героям бравым поем мы славу! — промурлыкал Кристофер, дерзко размахнулся фигурой. — Эх, кто не рискует…
— Есть оправданный риск, а есть самоубийство, — сухо заметил Рик. — Тебе шах.
— Мы сможем продержаться? — я зябко обхватила плечи руками, чувствуя в захлопнувшейся ловушке ледяное дыхание серебра.
— Если они решат штурмовать крепость, весь город утонет в крови. Кадмия неплохо постаралась, укрепляя стены заклинаниями и артефактами. Вряд ли западные завоеватели по достоинству оценят ее инициативу, — дракон заинтересованно прищурился. — С их стороны логичнее осадить замок, попытаться взять защитников измором. В подвалах подозрительно мало запасов провизии, — Рик неожиданно усмехнулся. — Правда, враг не рассчитал, что среди нас окажется охотница, да еще из местных. Если Галактия не подведет, сумеем перезимовать. Мат через три хода.
Крис недоуменно посмотрел на доску, раздраженно смахнул фигуры, принялся собирать игру в коробку.
— А второй вопрос?
— Что делать с Кадмией?
***
Сырой камень дышал стынью и безнадежностью. Дрожащий огонек керосиновой лампы освещал выщербленные скользкие ступени и потемневшие от влаги стены с редкими ржавыми кольцами для факелов, тяжелую чугунную решетку впереди.
Я непроизвольно замедляла шаг, так и не приняв окончательного решения, что делать с Кадмией и ее драконами? Боясь этого решения, абсолютной власти над чужими судьбами.
Тридцать враждебно настроенных магов под боком не лучшее соседство. А в условиях осажденной крепости и вовсе пороховая бочка, способная рвануть в любой момент. Вчера капризный повеса Шанс выбрал мою сторону, но кто угадает, куда склонятся шаткие весы удачи в следующий раз?
Риккард не сказал вслух, но я понимала, каким оказался бы приказ северного командора, будь он на моем месте. За спиной нельзя оставлять врагов, нельзя давать им возможность поквитаться с тобой, да? Жестокая необходимость. Мне не хватало твердости, чтобы сделать этот выбор.
