Дополняла невзрачную картину нарочитая суетливость. Несмотря на раннее утро, никто не спал, занимаясь делами по большей части ненужными и бессмысленными, единственной целью которых, казалось, отвлечься, создать иллюзию повседневности, обыденности происходящего.
Наперерез двинулся человек из стражи барона Красноземского. Лоретта отстала, читая переданную ей записку. Мы с Риком продолжили путь, зная, леди Сарисеэр догонит.
У дверей обеденного зала я сбавила шаг, собираясь с духом. Вошла. Заинтересованные, оценивающие взгляды смущали, словно молоденькую актрису, впервые выступающую на сцене. В помещении собрались все алые, кто мог передвигаться самостоятельно и не находился в данный момент на посту. Двадцать семь мужчин и женщин расположились на сдвинутых к стенам скамьях, ожидая… меня?
Драконы дружно поднялись.
Сколько же среди них раненых! У светловолосой женщины, отдаленно напоминающей Галактию-блондинку, бинты тюрбаном опутывали голову. Близнецы-богатыри с короткими ежиками и оскалами волков поддерживали друг друга: один припадал на левую ногу, второй — на правую. Лицо шатена, стоящего ближе всех, налилось сплошным синяком, нос раздулся картошкой. Даже Мерику рассекли бровь. Вчера в коридорах замка кипел жестокий бой. Бой, который я почти пропустила.
— Добр…
— Берегитесь!
Приветствие оборвалось, разлетевшись ледяной стрелой о поставленный в последнее мгновение щит. Я невольно сморгнула, отшатнулась, понимая, что меня спасло исключительно заклинание когтя: сама я не успела ни среагировать, ни даже осознать происходящее.
— Пытался убить эссу, предатель? — полувопрос-полуутверждение Мерика звучало угрожающе.
Напавший дракон растерялся, побледнел, отчего свежая ссадина на щеке налилась ярче. Оглянулся на нахмурившихся, недружелюбно обступивших товарищей. Беспомощно повернулся ко мне, перевел взгляд на меченого за моей спиной.
— Эсса, я не знал…
— Думаю, он хочет сказать, что целился в меня, — вышел вперед Рик.
Алый побелел еще сильнее, преклонил колено. Я отметила, что воин, по меркам кланов, молод — ровесник Исхарда, а то и младше.
— Эсса, моей ошибке нет оправдания.
Я прикусила губу, унимая внутреннюю дрожь, мысленно благодаря Мерика за превосходную реакцию. Изучила повинно склоненную макушку.
Как бы поступила Харатэль? Дракон и без порицания Повелительницы сам казнит себя за торопливость. Но и оставить проступок без внимания я не могу.
— Как твое имя, tai-ho?
— Кавлихан тиа Немарен.
— За верность не наказывают, Кавлихан. Но промахи должны быть исправлены и запомнены, чтобы не повторять их в дальнейшем. Назначаю тебя сопровождать мой коготь и пресекать все возможные недоразумения, — неплохо мне удалось скопировать сестру. Пожалуй, из непутевой девчонки еще выйдет толк.
Впрочем, Рик, выразительно закативший глаза (повесила на шею обузу) и Мерик, непонятно качнувший головой, то ли одобрительно, то ли осуждая, поубавили мою радость, зародив внутри подозрение об очередной допущенной оплошности.
— Как прикажете, Повелительница, — покорно отозвался Кавлихан.
Я вздохнула.
— Начнем сначала.
Внимание, написанное на суровых лицах воинов, сбивало с толку. Бинты и повязки вызывали иррациональное чувство вины. Хотелось стыдливо отвести взгляд, словно я струсила, отсиживалась в безопасности, пока другие сражались в смертельном бою.
Слабачка, сопливая девчонка, как любит дразниться Крис. Что я вообще знаю о жизни и войне? Какое право имею командовать людьми намного старше и опытнее меня?
Право эссы. Право избранницы Древних.
Играй, Лана. Если не можешь быть Повелительницей Небес, притворись ей! Снова. Как на Церемонии Совершеннолетия и во время встречи с Кадмией.
Эссы не утыкаются в пол, не мямлят, не сомневаются в собственных словах. Воспользовавшись язвительным советом Риккарда из разряда «как сделать умное лицо при пустой голове», я стала рассматривать висящую за спиной подданных картину. Заснеженные пики вздымались над черной тайгой, устремляясь к затянутым серой дымкой небесам.
— Доброе утро, и надеюсь, оно действительно будет добрым для нас. Я, Лаанара тиа Ланкарра эсса, объявляю данную крепость форпостом южного клана и требую полного и безоговорочного подчинения, — неожиданно вспомнились развалины недалеко от Благословенного Дола, Крис с нелепым знаменем из носового платка. Я и не догадывалась тогда, что детские игры воплотятся в жестокую реальность. — Те, кто выступят против меня и моего слова, будут признаны изменившими Завету, осуждены кланом, Альтэссой и мной.
Отстраненный вид, ровный тон, шаблонные фразы — лучшее прикрытие, за которым можно спрятать неуверенность едва оперившейся Повелительницы, не привыкшей командовать.
Алые молча склонили голову, прижав правую руку к сердцу, — символ подчинения законной власти, короткое приветствие, используемое, когда для традиционного не подходят ни условия, ни время.
Вперед вышел невысокий дракон, напоминающий крепкий дубок, потрепал мозолистой ручищей курчавую бородку, вторая, в бинтах, висела на перевязи. Воин представился.
