Клонящееся к горизонту солнце наполняло небольшую комнату прозрачным янтарем, придавая обоям сочный цвет спелого лимона, окутывая предметы в теплую карамельную дымку. Отражалось в зеркале трюмо, разбрасывало по двустворчатому шкафу из ясеня и ленточному ковру на полу яркие зайчики.
Селена, опираясь локтем на валик, полулежала на низкой софе, обитой кремовым жаккардом. Вторая рука девушки лениво покоилась на спинке. Ниспадающая по светлой обивке ткань широкого рукава, черная, расцвеченная шитыми золотой нитью розами, казалась шелковым крылом. Длинная свободная юбка полностью прятала ноги, очерчивая лишь контуры коленей и стоп. Короткие волосы покрывал платок, темный, в тон одеянию, с цветочным орнаментом и желтой бахромой. Драконица напоминала диковинную теплолюбивую птицу, занесенную шаловливыми ветрами в суровые северные края.
Несмотря на нарядное, но закрытое, должное подчеркивать скромность платье, она держалась слишком вызывающе для женщины из королевств Восточного Предела. А вальяжная соблазнительная поза выглядела чересчур взрослой для семнадцатилетней девицы. В который раз я напомнила себе, что собеседница старше, чем кажется.
Присутствие Дамнат в захваченной крепости стало для меня сюрпризом. Вопрос: приятным ли? Я с подозрением разглядывала драконицу, которая целых три месяца, прошедших с последнего и единственного штурма, жила по соседству, не выданная слугами, не замеченная прочесавшими замок от погребов до шпилей алыми. И только сейчас по понятным ей одной причинам решила обнаружить себя.
— Разговор, эсса? — угольные глаза насмешливо прищурились, скрываясь под пологом густых ресниц, пробежались по мне, моим друзьям, стоящим за спиной. — Разве нам есть о чем говорить?
— Есть, — уверенно, с удивляющей меня саму жесткостью парировала я, не испытывая желания выслушивать насмешки, пусть собеседница сколь угодно старше и могущественнее. — Мне нужно знать правду. Что затеяли лиаро? Кто такая Юнаэтра тиа Иньлэрт? Кто ты? Кто я сама?
— Вопросы, вопросы, вопросы…
Селена вздохнула, взяла с овального мраморного столика, стоящего перед софой, ветку дикой розы[1] с тяжелыми алыми плодами. Слизнула каплю крови, выступившую из оцарапанного шипом пальца, закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Вновь лукаво посмотрела на меня.
— А ты понимаешь, девочка, что правда способна ранить? Убивать? Не лучше ли счастливое неведение?
— Незнание убьет меня быстрее.
Сейчас, в шаге от истины, я чувствовала несвойственную мне решимость добиться ответов. Не боялась силы дракона передо мной, готовая в случае нужды вступить в противостояние. Исчезли вечные колебания: у меня больше не осталось выбора. Слишком хорошо запомнился висящий над головой меч.
— Я не собираюсь заниматься софистикой. И запросто сбежать в этот раз не позволю, — мрачно предупредила я.
Селена изящно повела плечами, то ли пожимая, то ли воспроизводя движение из танца, села. Звякнули колокольчики на браслетах.
— Раз ты настаиваешь, эсса, поговорим, — она прищурилась на молчащих мужчин. — Юноши, вас не учили, что невежливо вторгаться в будуар к даме? Не могли бы вы оставить девушек наедине?
Рыжик собрался возразить, но я его перебила.
— Пожалуйста, Крис, — не съест же она меня, в самом деле! А если друзья начнут упрямиться, Селена, чего доброго, передумает и заберет назад неохотно данное согласие.
Рик несколько мгновений сверлил дракониху взглядом. Кивнул, понимая, что я потом перескажу им суть разговора. Подхватил слабо упирающегося карателя под руку и вытащил за дверь.
— Итак, — девушка, приглашая, махнула рукой на пуфик, составлявший один ансамбль со столиком и софой. — Что ты хочешь знать, эсса?
— Все! — заявила я, усаживаясь.
— Все? — бровь собеседницы насмешливо изогнулась. — Боюсь, мне не хватит жизни, чтобы поведать тебе все тайны мироздания.
— То, что касается нынешней войны, привело к ней, — поправилась я.
Селена задумчиво пару раз стукнула указательным пальцем по софе, будто отыскивая нужный ритм, начала повествование.
— Надеюсь, ты осведомлена об Исходе и предшествующих ему событиях? — я кивнула, подтверждая. — О, все не так плохо? Тогда не будем подробно останавливаться на Владыке Хаоса N'eari, последовавших за этим сражениях и превращении Крылатых Властителей в человекообразных «недодраконов». А также на соглашении с Братством, поделившим мир между наследниками Древних и людьми, надо заметить, невыгодным для кланов, но позволившим избежать новой резни.
Селена придирчиво изучила выбившуюся из рукава нитку.
— Что ж, продолжим урок, девочка. Века и грамотная подтасовка истории, устроенная Повелителями, выветрили из памяти большинства правду о той войне, явив подданным священный Завет, которому отныне должны были следовать потомки Крылатых Властителей. Жизнь худо-бедно наладилась. Лишившиеся магии во время Исхода кланы заново отыскали путь к миру снов, вернули часть былой силы. Казалось, нашли свое место в изменившемся мире.
Губы Дамнат неожиданно горько скривились.
