– Во дает старушка! – восхищенно присвистнул кто-то за моей спиной. – В молодости, поди, не одной молодухе патлы выдрала и не один нос расквасила! Боевая баба.
– Да нет, просто слегка пришибленная, – осадил неизвестного поклонника Медвежонок. – Эй, тетка… Тетушка, может, хватит уже раскачиваться? Полезай в повозку, слышишь?
Я захихикала? Возможно. Я уже не знала, что происходит. Нас с Ферном продали? Вряд ли. Но какого же демона творилось вокруг?!
– Кто был вашим мужем? – прохрипел Зарлат, снова делая шаг ко мне.
Я неловко попятилась, вызвав сдавленное шипение баронского сынка, по холеным ступням которого прошлись мои тяжелые сапоги.
– Кто он? – почти что выкрикнул тавеннский чистильщик, приблизившись вплотную. – Где он это видел?!
Колкие проклятия, которые высокородный участник нашего похода за княжеской казной шипел прямо в ухо, действовали, как ни странно, успокаивающе. Паника больше не заставляла меня шататься и трястись. Даже зрение прояснилось, и теперь я видела, что передо мной стоит не Зарлат, поселившийся в моих кошмарах на целых шесть лет, а совершенно незнакомый мужчина.
Высокие кожаные сапоги с каблуками, просторные темные штаны, приталенный алый камзол, рубашка без намека на кружева, широкополая шляпа с глупыми перьями… Все верно, одежда была похожей, однако его лицо я видела впервые в жизни. Такую рожу не забудешь, как ни старайся… Я почти пожелала, чтобы незнакомец, изуродованный двумя шрамами, крест-накрест пересекавшими его физиономию, не вытеснил Зарлата из моих сновидений.
– Он сам все придумал! – осознав, что тавеннский палач не здесь, бесшабашная Тая затолкала Таю отчаявшуюся в глубину моего сознания и ринулась в пучину бреда, не раз выручавшего меня прежде. – Мой дорогой Чижик оберегает меня и после смерти!
Этот человек не мог знать, кто я. Пусть он решил, что некая дамочка в возрасте балуется с потусторонними силами, ничто не указывало ни на бывшую княжну, ни на украденного демона, ни на благословенное серебро.
– Чижик? – потерянно переспросил мой противник, теребя гильдейскую бляху.
«Ищейка, чтоб его. Еще не дорос до палача», – с облегчением заметила я только один меч, выгравированный на ней.
Кстати, гильдии Подлесья и Прилесья используют овал, а вот ромб, как у него, характерен для Суши. Неужели он из самого Рена? И что же столичный охотник за головами ищет в нашей тихой провинции?
– Чиж из Чижей, – вздернув подбородок, сообщила я. – В Тавенне его хорошо знают… Знали! Он охранял дворец самого князя!
Пожалуй, с гордостью вышел перебор, поскольку глаза незнакомца полезли на лоб, а его обезображенное лицо задергалось в подобии изумления.
– Он был чудо как хорош собой, – оседлав любимого конька и надеясь, что безвременно почивший парень, чье имя я так бессовестно использовала, не проклянет меня с того света, я продолжила сочинительство. – Молодая княжна с утра до ночи за ним из окна наблюдала. Однажды она ему любовное письмо передала!
– Что, руку и сердце предлагала? – влез в разговор Медвежонок. – Или более прозаические орг… вещи?
Ищейка из Рена пропустил его реплику мимо ушей. Он пялился на меня, не мигая и, кажется, едва дыша.
– Мой дорогой муж погиб, спасая княжну! – патетически добила я столичного урода. – Поэтому я умею выживать без помощи демонов!
Он с шипением втянул воздух и придвинулся еще ближе. Наша одежда почти соприкасалась, но мне больше не было страшно. Этот мужчина не угрожал – в его глазах читалась мольба.
– Я придумал эту несусветную чепуху с оборотами, – тяжело выдохнул он. – Меня называли Чижом в Тавенне… Кто вы? Кто?!
Я резко отшатнулась. Такого попросту не могло случиться. Нет, нет и нет! Мой Чиж погиб в тот проклятый день, когда я обрела свободу. Он должен был погибнуть! И этот обезображенный ищейка лгал, не краснея. Неужели он думал, что я поведусь на такую глупую уловку?
– Люди, да он же сумасшедший! – проорала я прямо в его отвратительное лицо. – Этот негодяй утверждает, будто он – мой покойный муж! Его нужно изолировать от общества! Немедленно! Вдруг он кого-нибудь покусает?!
– Я же говорила – пока заканчивать балаган, – угрюмо пробормотала Мела, бросая Жалака и направляясь ко мне. – Повеселились, и хватит.
Несколько плечистых молодчиков последовали за ней, показушными жестами разминая руки. Я оторопела. Они что, собирались избить человека из тайной службы, также известной как королевский сыск? Почему-то эта мысль показалась мне кощунственной. Люди в алых камзолах пребывали под прямой защитой короны, и любое посягательство на них каралось смертью без права на помилование. Никто не смел перечить королю и его служакам, это знала даже пустоголовая княжна. Очевидно, вдали от цивилизации законы были другими, и не могу сказать, будто они мне не нравились.
– Тая? – прошептал незнакомец, всматриваясь в мое лицо. – Ты так похудела… Только глаза остались прежними… Я рад, что ты помнишь меня, Тая.
***
Эллэдиэл покинула Тавенну, сохранив свое напыщенное личико в целости и сохранности. Наступило затишье… К сожалению, оно не было ни умиротворенным, ни обнадеживающим – скорее, до смерти скучным.
