Камышинский брод показался тихим ужасом. На пятикилометровом участке реки виднелись многочисленные песчаные островки. Если бы между ними было просто мелководье! Увы, местами отмель заканчивалась глубокой ямой, а то и косо идущей подводной ложбиной. Норвежцы попытались проскочить с ходу и застряли – ни туда ни сюда. Это при осадке драккаров не более одного метра! Шушун поставил вереницу судов на якорь и отправил кормчих на промер глубин. Челны растянулись цепью, отмечая вешками возможные варианты прохода судов.
– Ты зачем отряд корабелов на берег высадил, да еще под обрыв? – спросил Норманн.
– Надо место подготовить под перегрузку товаров. Расшивы придется здесь бросить, если не найдем проход для судов.
– Вон сколько у нас народа, запряжем в бурлаки и перетащим через отмель.
– На мурманов посмотри! Драккары сначала на отмели встали, а теперь их на руках несут.
– И правда! А почему? Вода вроде не спадает.
– Песок намывается на препятствие, стоит расшиве коснуться грунта, и все, можно про нее забыть, на другой день вырастет остров.
Вскоре расшивы подогнали к берегу и к вечеру разгрузили, а с утра дружно впряглись в лямки и поволокли кораблики вверх по реке.
– Послушай, Шушун, почему ты начал с ушкуев и карфи? По промерам и расшиву протащим.
– Малые суда улучшат канал, течение усиливается между грунтом и днищем корабля, вымывает песок и углубляет проход.
– Понятно, а зачем ушкуи в речку загнал?
– Эх, Андрей Федорович, Андрей Федорович, то Камышинка! Или ты в набег идти не хочешь?
– Какой набег? До стойбища хана Увека почти сутки хода.
– Ты помнишь, как по весне мурманы недалече генуэзский караван пограбили, или забыл?
– Это здесь они свои галеры разгружают?
– Два часа вверх по реке и два часа пешего хода.
– Ты бывал там?
– Конечно! На берегу Иловли стойбище хана Айгура и постоялые дворы для генуэзских купцов.
– Идем! Обязательно идем!
– Возьмешь только треть дружины, остальные здесь караван сторожить должны.
– Справимся? – заволновался Норманн.
– Легко. В стойбище две дюжины юрт, а воинов и сотни не наберется. Ну и корабельщиков может быть около сотни или полторы.
– Генуэзцы будут биться?
– А как же, им есть что терять. Это китайцы смирно сидели, знали, что через твое письмо деньги себе вернут.
– Может, побольше воинов возьмем?
– Люди нужнее здесь, и я на Итиле останусь. А ты с Ахиллом иди, он воинское дело хорошо знает.
Норманн окинул взглядом берега и вынужден был согласиться с старшиной корабельщиков. Флот легко уязвим для атаки с берега, причем как конными, так и пешими силами. Преодоление брода служит слабым утешением. Река выше по течению с многочисленными отмелями и песчаными островами. Настоящая западня, местами судоходный фарватер не шире пяти метров. Достаточно зацепить багром один ушкуй, и всем остальным можно поднимать белый флаг.
Несмотря на быстрое течение Камышинки, к свайному причалу подошли с первыми лучами солнца. На берегу ровной шеренгой лежали большие лодки-однодревки, а стоящие в небольшом отдалении домики оказались пустыми. Население заблаговременно сбежало, оставив на произвол судьбы свою скотину с огородами и садами.
– Можно не спешить, – огорченно махнул рукой Норманн. – Они уже предупредили хана Айгура.
– Что ты! – воскликнул сотник корабельщиков Речан. – Здесь живут булгары с Казанки, им наш набег только на руку!
– Не понял, с чего это местным лодочникам радоваться?
– Сами по горячим следам пограбят, полон в степи соберут. Вот увидишь, их лодки быстро нас догонят.
– Не выйдет, нам самим большие долбленки пригодятся.
– Не беда, с Иловли притащат.
Пеший путь оказался затяжным подъемом на холм, с вершины которого открылся вид на стойбище и галеры у берега. Норвежцы с криками ринулись вниз, а Норманн растерялся – надо как-то организовать атаку, построиться, придумать обходной маневр. Он повернулся к Ахиллу:
– Я не смогу их остановить!
– Дикари, для них еще многие столетия тактика боя останется непостижимой загадкой.
– Что же делать?
– Беги с ними, ты вождь, должен быть рядом и биться впереди всех.
– Галеры уйдут!
– Не волнуйся, мы с корабельщиками никого не пропустим. Здесь неширокая река, легко стрелами посшибаем гребцов и рулевых.
