Девушка не расслышала вопроса, настолько была поражена увиденным. Ей стало стыдно за свои мысли, и в то же время она злилась, что ее раскрыли. Кристиан сидел на кровати, опираясь на подушки, а на груди у него темнел свежий шрам. Он протянулся от ключицы до пояса и уже успел немного зажить. На полу валялись стекла разбитой посуды и склянки Мадлены. Кристиан, не дожидаясь ответа, попытался надеть рубашку, и это, вероятно, было не безболезненно.
— Я пойду, - сказала Мадлена, - Николь поможет тебе одеться.
— Мне не нужна ваша помощь, - сквозь зубы процедил Кристиан и отшвырнул рубашку, не в состоянии ее надеть.
— Твоя очередь терпеть его, - сказала подруга уже в дверях.
Николь дождалась пока она выйдет и подошла к кровати.
— Моя спальная похожа на постоялый двор, - Кристиан смотрел в сторону, но тон его смягчился.
— Я не знала, что ты ранен, - Николь забыла о своем задании.
— Я ранен. Можешь идти, - он нервно стучал по постели пальцами. Николь села рядом и накрыла его руку своей.
— Ты действительно хочешь, чтоб я ушла? - она вопросительно посмотрела ему в глаза.
— Зависит от того, зачем ты тут. Если собираешься предъявлять претензии...
— Нет, - Николь прижала его руку к груди. - Ты мог погибнуть, чем это тебя?
— Саблей, - Кристиан был немного удивлен ее поведением.
— Значит, вы не стреляли из кустов? - она закусила губу, понимая, что сказала лишнее.
— Что? - не понял граф.
— Прости, я сказала глупость, - она поспешила исправиться. Меньше всего хотелось ссориться, тем более что это противоречило всем ее планам.
— Мадлена рассказывала, но я, наверное, неправильно поняла ее. Она сказала, это были оборотни, - она ждала реакции на это слово, но граф и глазом не моргнул.
— Да уж, жуткие твари.
— А какие они? - Николь все еще держала его руку, и он отвечал, не думая о своих словах.
— Внешне просто люди, но вдвое сильнее и очень изворотливые.
— Откуда же вы узнали, что они оборотни? - спросила девушка.
Он насторожился, но продолжил тем же тоном:
— Мы видели их ночью, в образе волков, когда гнались по пятам. Так им легче передвигаться.
— Понятно, - Николь улыбнулась и поцеловала его ладонь. - Ты рисковал жизнью ради нас.
Кристиан удивленно раскрыл глаза:
— Мне показалось, что накануне моего отъезда ты была несколько другого мнения.
— Не знаю, что на меня нашло, - Николь нравилось играть эту роль, тем более что граф теперь смотрел на нее как прежде.
— Я не обижаюсь, просто трудно привыкнуть к переменам в твоем настроении, - голос его звучал нежно и искренне. Николь опять покраснела, вспомнив разговор с Джоном и собственные подозрения.
— Больше никаких перемен, - она отогнала все эти мысли, приблизилась к нему и поцеловала.
После поимки разбойников в окрестностях стало спокойно, и крестьяне понемногу начали восстанавливать деревни. Граф позволил им не платить подати, пока они не отстроят новые дома и не вернутся к прежней жизни. Король наградил своего вассала золотом за уничтожение нечисти на северной границе. Кристиан отдал часть крестьянам, чтоб те могли купить скотину и необходимые вещи. Мадлена и миссис Доу взялись распределять деньги и следить, чтоб никого не обделили. Прежняя хозяйка замка, мисс Олсон, отказалась возвращаться, оставшись жить у баронессы. Кристиан не стал ее уговаривать вернуться, полностью полагаясь на Мадлену и Доу. Сам он все свободное время проводил с Николь. Она тоже получила немного золота и помогала родителям восстанавливать хозяйство. Отец поправился и нанял работников, а она с сестрами и матерью покупали в городе разную утварь.
Закончив расчеты, Мадлена вышла в сад. Вечерело, с северо-запада дул холодный ветер. Деревья сбросили листья, и сад не был уже таким привлекательным местом как летом. Как и ожидала, графа она нашла в беседке. Он сидел на пороге, вглядываясь в пустынную аллею.
— Знаешь, я бы не отказалась от помощи, - начала она, кутаясь в теплую шаль. Платье из плотного дорогого сукна не спасало от пронизывающего ветра.
— Я плохо считаю, - ответил безразлично Кристиан. Настроение его явно было не лучшим.
— Ты мог бы посмотреть на новые дома, - продолжала женщина, протиснувшись в беседку, чтобы скрыться от ветра. - Уже почти все готовы.
— Уверен, они лучше старых, - тем же безжизненным тоном ответил граф, не сводя взгляда с аллеи.
— Она оттуда придет? - спросила Мадлена.
— Да, - он вздохнул и встал. - Глупо выгляжу, да?
— Да, - она посмотрела на него сочувственно. Кристиан вошел в беседку, сел на лавку, вытянув ноги под стол, и потянулся.
— Два часа тут сижу, - сказал он. - Чувствую себя полным кретином.
— Непривычно ждать девушку? Думал, все будут сами за тобой бегать? - Мадлена иронично улыбнулась.
— Она придумывает тысячу причин, чтоб не быть со мной. Сегодня надо поехать в город, купить ткани. Вчера покупали кур. Позавчера помогала матери натирать полы. А на прошлой неделе не было никого, кто мог бы выбрать гончарные изделия в лавке. У нее же самый изысканный вкус.
