— Дикари и глупцы, - фыркнула Мадлена, сама причастная к магии. - Мне бы там всыпали плетей, только взглянув на мои запасы целебных трав. А если бы узнали, где и когда я их собираю, вовсе сожгли бы на костре.
— У нас тоже магию не чтят, - вздохнула Николь.
— Нет, в Вандершире многие очень почтительно относятся к магии, мечтают увидеть эльфов, нимф, единорогов, - ответила с загадочной улыбкой Мадлена. - В Холоу люди боятся любой магии, всех непонятных им существ.
— Как можно бояться эльфов? - Николь тоже улыбнулась. - Ведь это прекрасные создания. Они добрые и очень красивые.
— Но они еще и воины, - добавила леди. - Если пересечь границу между Эвервудом и Западным лесом, можно встретить их патрули, очень хорошо вооруженные.
— Нет, - Николь продолжала мечтательно улыбаться. - Они не причинят вреда, просто объяснят, что это их земля.
Мадлена удивленно раскрыла глаза, впервые за все время пребывания в замке. Прежде Николь не видела у нее такого выражения лица. Она всегда все знала и ничему не удивлялась.
— Почему ты так уверена в этом? - спросила она недоверчиво.
— Это же эльфы, - ответила Николь, не понимая, как можно плохо думать об эльфах. - Они воплощение мудрости и добра.
— Ты это в книге прочла? - продолжала Мадлена, внимательно изучая девушку.
— Да, наверное, - ответила та. - Разве ты думаешь иначе?
— Нет, я согласна с тобой, - кивнула женщина. - Ты все верно понимаешь о них.
— Я тоже мечтаю встретить эльфов, - Николь забыла даже о королевском бале, мечтательно подняв глаза к потолку. - Они высокие, стройные, с длинными светлыми волосами и прекрасными лицами. Они чудесно поют и танцуют. Они добрые и надежные. Чистые сердцем и не знают, что такое предательство.
— Не знали, пока не познакомились с людьми поближе, - печально добавила Мадлена. Она не сводила с подруги глаз, заметив как на последних словах взгляд Николь, светившийся восторгом, померк и опустился к полу.
Девушка отвернулась, вспомнив о своем собственном предательстве.
— У тебя хорошее воображение, - сказала Мадлена, вернув прежнюю веселость. - Ты будто видела их.
— Во сне, наверное, - Николь вздохнула, жалея, что никогда не сможет наяву увидеть таких чудесных созданий.
— Ты сама очень похожа на них, - задумчиво произнесла Мадлена, словно рассуждая вслух.
— Смеешься надо мной? - Николь обиженно посмотрела на нее. - Я понимаю, что слишком увлекаюсь сказками, но я твердо стою на земле и помню, что я крестьянка, которая обречена всю жизнь прожить в глуши. Что мне не суждено увидеть больше того, что я смогла увидеть этим летом.
Мадлена не слушала ее, думая совсем о другом. Ее очень взволновал весь разговор.
— Прости, что я была груба с тобой, - произнесла девушка, теперь сожалея о своей резкости.
— Чистая сердцем и добрая душой, - сказала ее подруга тихо.
— И глупая головой, - ответила Николь поднявшись. - Я пойду спать.
Мадлена молчала, не останавливая ее больше. Она вновь посмотрела в огонь, словно он мог ей помочь разрешить все появившиеся вопросы.
Утром она уехала ни с кем не попрощавшись и ничего более не объясняя. Кристиан узнал о ее отъезде за завтраком. Доу сама наливала суп, две девушки помогали ей, следуя позади с подносом и супницей. За длинным столом кроме графа сидела еще только Николь. Она старалась не смотреть на миссис Доу, крайне недовольную ее новым статусом содержанки графа.
— Она много вещей взяла? - спросил граф, когда экономка закончила с супом и поставила перед ним кубок и кувшин вина.
— Нет, почти ничего, - ответила та. Мадлена ей тоже не особо нравилась, но ее она хотя бы уважала и побаивалась.
— Как ткани? Выбрали? - спросил граф, взглянув на печальное лицо возлюбленной.
— Что? - она не сразу поняла, о чем он спрашивает. Доу хмыкнула, выпихивая любопытных служанок из столовой и вышла за ними следом, закрыв дверь.
— Ты говорила, что будешь выбирать ткани с матерью и сестрами, - напомнил Кристиан, не притрагиваясь к еде и налегая на вино. Настроение его с самого утра было не лучшим. Раны, хотя уже зажили, продолжали болеть и он не мог нормально выспаться, просыпаясь каждый раз, стоило сделать резкое движение во сне. Мучили кошмары об оборотнях, которых они преследовали, снились погибшие в бою люди. Он отогнал эти мысли, взглянув на Николь.
— Да, но мы не смогли застать ткача, - ответила она, попробовав суп. - Он уехал в столицу. К свадьбе принцессы нужно много тканей, вот он и решил подзаработать.
Она беззаботно рассказывала, иногда прерываясь, чтоб прожевать. Кристиан наблюдал за ней, и его ночные кошмары таяли и забывались. Он улыбнулся, когда она сосредоточенно изучала кусок мяса, попавшийся в супе.
— Сегодня опять идешь в деревню? - спросил граф.
— Да, нужно покрыть соломой курятник, - Николь с опаской посмотрела на него. - Я могу и не идти. Хотя я уже пообещала, и они будут ждать меня.
— Иди, ты свободный человек, помнишь? - Кристиан выпил еще вина. По голосу невозможно было понять его настроение.
— Да, конечно. Спасибо за это, - ответила Николь.
Вошла прислуга, чтоб сменить блюда. Граф приказал принести еще вина.
