— Они потеряли все в том пожаре, - попыталась оправдать девушку Мадлена. - Чего ты ждал, что она бросит семью и будет дни напролет сидеть в твоих объятиях?
— Да, - Кристиан посмотрел на собеседницу. - Разве мои объятия так плохи? Или я такой зануда, что интересней полы натирать? Что бы это ни значило.
Мадлена звонко рассмеялась, от чего граф еще больше нахмурился.
— Натирают дерево специальным составом, чтоб оно не портилось, - объяснила она.
— Целая наука, - ответил насмешливо граф. - Специальный состав для пола. Как они додумались до такого?
— Они вообще люди неглупые, - Мадлена продолжала беззаботно улыбаться.
— Зачем ты пришла? - Кристиан посмотрел на нее.
— Тут холодно, боюсь, что ты простудишься, - ответила она.
— Брось эту свою опеку надо мной, - граф встал. - Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.
Он вышел и пошел к замку. Мадлена поспешила за ним.
— Я, наверное, скоро уеду, - сказала она.
Кристиан резко обернулся и посмотрел на нее.
— Почему? Из-за моих слов? - встревоженно спросил он.
— Нет, - она опять улыбнулась. - Конечно, нет. У меня есть кое-какие дела в городе.
— О, конечно, - он пошел дальше, жалея о своем порыве, выдавшем его отношение к подруге.
— Обещаю поговорить с ней до отъезда, - сказала Мадлена, входя следом за ним в дом. Граф кивнул и скрылся в библиотеке.
Мадлена села перед камином, решив дождаться Николь. Девушка пришла далеко за полночь.
— Как там родители? - спросила леди, заметив, как она крадется к лестнице, стараясь не шуметь.
Николь вздрогнула и остановилась.
— Замечательно, - ответила она, изобразив учтивую улыбку, которую всегда надевала при Мадлене.
— Как Рэмо? Ему лучше? - женщина смотрела в огонь, не замечая натянутой улыбки.
— Да, он уже совсем оправился от ран и просил еще раз вас поблагодарить за все, - Николь поставила ногу на ступеньку, считая диалог оконченным. Мадлене она по-прежнему не доверяла и побаивалась ее.
— Передай, что я очень рада была ему помочь, - продолжала леди. В ее голосе послышались повелительные нотки, как когда она общалась с прислугой. - И подойди, нам нужно поговорить.
Николь прикусила губу, оставаясь стоять на месте. Мадлена не смотрела на нее, но казалось, что видит каждое движение.
— Почему ты избегаешь его? - спросила она прямо. - Ты очень жестока.
— Простите, если это прозвучит грубо, но это не ваше дело, - твердо ответила Николь, не сводя взгляда со спины женщины.
— Это действительно грубо, - Мадлена обернулась, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Николь почувствовала, как мурашки побежали по коже от этого взгляда.
— Простите, - Николь глубже вдохнула, сделав очередную попытку сбежать.
— Я уезжаю, - сказала Мадлена, вновь вернувшись к созерцанию огня в камине.
— На бал? - Николь вдруг подумала, что Джон, возможно, ошибся и это не граф оборотень, а Мадлена.
— Нет, - женщина удивленно посмотрела на нее. - Но в столицу.
— У вас там дела? - Николь решила узнать все, чтобы не было сюрпризов. Тем более что это было ее заданием.
— Да, - Мадлена вздохнула. - Около короля появилось слишком много новых людей. Хочу побольше узнать о них.
— Вы можете входить во дворец? - Николь всерьез испугалась. Мадлена ехала в столицу, чтоб подготовить нападение, и, возможно, у нее там были сообщники, о которых они не знали.
— Да, почему тебя это удивляет? - Мадлена больше не смотрела на собеседницу, разговаривая обычным тоном. - Думала, я бедная родственница, живущая на милости графа?
— Если честно, что-то подобное, - Николь подошла ближе. Она должна была узнать как можно больше.
— Все же я понимаю его, - леди улыбнулась. - Ты очаровательное и чистое создание.
— Я не хотела оскорбить тебя, - Николь не поняла ее слов и решила вернуться к разговору о столице. - Просто я думала, что во дворец никого не впускают кроме приближенных.
— Да, это так, - Мадлена продолжала тепло улыбаться. Хорошее настроение вернулось к ней, как только Николь оставила свой официальный тон. - Но у меня есть друзья при дворе, и я смогу войти с ними.
— Ты передумала, решила взглянуть на принцессу и ее жениха?
Николь самой очень хотелось увидеть дворец, принцессу и наследного принца. В деревне о них ходило много разных легенд. Купцы, ездившие в столицу, рассказывали крестьянам, что принцесса Виктория очень странная девица. Она одевалась в такие наряды, что король иногда запрещал ей выходить в них на люди. А о принце Викторе говорили, будто он удался в прадеда, грозного и очень воинственного правителя Вандершира, Валиуса. Девушки в городе хранили его портрет среди надушенных кружев и засушенных цветов, мечтая когда-нибудь стать принцессами. Виктор был очень хорош собой и очень умен.
— Я видела принцессу и принца Тибальда тоже, - ответила Мадлена. - Не понимаю, что она нашла в нем?
— В принце? - недоумевая, переспросила Николь.
— Да, - кивнула леди. - Он из Холоу, малоразвитого ограниченного королевства, считающего магию пороком.
— Я слышала об этом, - Николь села на диванчик, увлеченная словами Мадлены. Она забыла о своей ненависти и задании Джонатана, услышав о далеких неизвестных ей землях.
