— Я уеду на пару дней, - сказал он, протянув кубок сомневающейся миссис Доу. Та нехотя поставила на стол второй кувшин вина и вышла.
— Можешь ночевать у родителей, - продолжал Кристиан. - Ты нужнее им там. Зачем преодолевать каждый день такое расстояние?
— Я хотела попросить об этом, - девушка робко взглянула на него.
— Значит, решили, - он встал, оставив нетронутый завтрак. Николь тоже встала.
— Можно спросить? - начала она, посмотрев на него.
— Конечно, - граф улыбнулся, но глаза его оставались печальными.
— Куда вы едете?
— На охоту, - ответил он.
— Простите за любопытство, - она неловко переминалась с ноги на ногу.
— Я хотел бы поговорить с тобой, - Кристиан подошел ближе. Николь сделала шаг назад.
— О чем? - спросила она.
— Не здесь, в библиотеке, - он прошел мимо, направляясь к выходу. Девушка пошла следом.
Они пересекли холл и вошли в просторное помещение библиотеки. Граф предложил ей сесть на кушетку, сам оставаясь стоять.
— Не хочу чтобы слуги подслушали то, что я собираюсь сказать, - начал граф, не сводя взгляда с Николь. Она кивнула.
— Ты теперь свободная девушка, вдова, - продолжал Кристиан. - Можешь не возвращаться в свою деревню и жить здесь.
— В качестве кого? - спросила она без вызова, не поднимая глаз от пола.
— Будешь помогать Доу следить за порядком в замке. Я назначу тебя ее помощницей, - граф тоже перевел взгляд на пейзаж за окном.
— В деревне все поймут, зачем я осталась, - сказала Николь тихо.
— Обещаю пальцем тебя не трогать, - ответил Кристиан. - Я предлагаю тебе остаться, потому что тут лучше, чем в твоей деревне. Я люблю тебя и хочу чтоб ты жила в достатке и ни в чем не нуждалась.
Николь удивленно на него посмотрела, но он стоял спиной, отвернувшись к окну.
— Я знаю, что ты тоже любишь меня, но никогда не станешь моей любовницей, - продолжал граф. - Мне, к сожалению, неизвестны случаи чтобы феодал брал в жены простолюдинку. Не знаю, позволит ли мне король жениться на тебе. Но я спрошу его разрешения.
Николь еще шире раскрыла глаза, но не знала что сказать.
— Получив его разрешение, я сделаю тебе предложение, - он повернулся к ней. - Но пока я могу лишь просить тебя дождаться решения короля и принять это кольцо.
Он подошел и протянул руку. На ладони лежало маленькое золотое кольцо с черным камнем. Николь медленно перевела взгляд с его серьезного лица на кольцо.
— Просить у короля разрешения жениться на мне? - повторила она шепотом.
— Прости, - он опустился на одно колено и взял ее руку. - Я прошу принять это кольцо и дать мне надежду.
Он надел кольцо на ее средний палец, для безымянного оно оказалось большим. Николь посмотрела на свою бледную руку с ярким черным камнем, поблескивавшим и переливавшимся идеальными гранями.
— Как красиво, - сказала она, чувствуя, как слезы затуманивают взгляд.
— Кучер отвезет тебя в деревню. Ты успеешь помочь родным, - граф резко встал, по-своему истолковав ее слезы. - Прости, что задержал тебя.
— Я не поеду сегодня, - она тоже встала и подошла к нему. - Только после того, как ты покинешь замок.
— Я уеду завтра утром, - он сложил руки за спиной, продолжая смотреть на нее.
— Тогда я тоже поеду завтра, - Николь протянула руку и дотронулась до его груди. - Позволь сегодня остаться с тобой.
— Не нужно, я все понимаю, - он отстранился и вышел.
Девушка села обратно на кушетку, рассматривая кольцо. Сомнения все больше терзали ее. С одной стороны граф вел себя как порядочный честный человек и, похоже, искренне любил ее. С другой стороны поспешный отъезд Мадлены и теперь его желание уединиться на охоте, могло значить, что они вместе затевают очередное злодеяние. Джонатан не писал и не появлялся, чтоб хоть что-то объяснить. День свадьбы принцессы приближался, а граф ее больше не звал с собой. Николь хотелось собрать вещи и сбежать подальше из Вандершира, чтоб не видеть, как подтвердятся подозрения Джона и не обманывать графа. Но она не могла представить, как уедет далеко от Кристиана и не увидит его больше. В глубине души она надеялась, что он не отпустит ее в деревню, не позволит уехать. Но теперь, когда он был так решительно настроен, ей стало невыносимо думать, что она предает его, оставаясь рядом.
Николь вышла в холл. Во дворе послышался стук копыт, несколько лошадей двигались к воротам. Вскоре шум стих. Доу возвращалась с улицы, развязывая теплый платок.
— Кто-то уехал? - спросила Николь, стараясь не обращать внимания на недовольство экономки.
— Знаете, мисс, - начала та, уперев руки в бока, - еще немного и хозяин вообще перестанет есть и спать.
— Это он уехал? - не поняла девушка.
— Да, не стал дожидаться утра, - отвечала миссис Доу. - Не знала бы я твоих родителей, подумала бы, что ты порчу на него навела или приворожила.
