Вскоре картина боя поменялась кардинально, и корпорация стала численно превосходить сепаратистов, уничтожив еще несколько кораблей лучами пушек. Спустя полчаса от эскадры сепаратистов осталась ровно треть, и Джейкоб злорадно улыбался, предвкушая победу, но что-то в глубине души смущало его. Очевидно же, что победа была в руках корпорации, но сепаратисты все равно не отступали.
- На шесть часов! Многочисленные цели!
- Суки, - прошипел Джейкоб. - С тыла зашли!
Внезапно суда сепаратистов прекратили стрелять, и кто-то снова пытался связаться с Джейкобом. Пока еще не принимая вызов, Джейкоб потребовал вывести на экраны изображения с тыловых камер, и как только картинка появилась, он поник. С тыла, двигаясь четко по орбите Халы, надвигалась очередная эскадра, состоящая из линкоров и фрегатов, возглавляемых огромным боевым кораблем класса «Джаггернаут». Он нес на борту крупные рельсовые пушки, и был усыпан закрытыми ракетными отсеками. Когда пушки «Джаггернаута» навелись на корпоративную эскадру, Джейкоб оцепенел, став бледнеть на глазах.
- Прекратить огонь! - велел Джейкоб наводчикам и стрелкам. - Отставить!
Орудия корпоративных линкоров смолкли.
- Принять вызов, - нервно сказал Джейкоб.
Линкоры линкорами, но «Джаггернаут» был непосильной ношей. Одного его залпа хватило бы на то, чтобы уничтожить остатки эскадры Джейкоба в мгновение ока.
- Отправьте Эйдену сообщение, что нам нужна помощь, - велел Джейкоб.
- Принимаю вызов, - сказал оператор связи. В этот раз поговорить желал Декстер Ягер по прозвищу «Циклоп», лидер сепаратистов Нации Свободы. Свет отражался от покрытой шрамами лысины Декстера. На лице его была повязка, прикрывающая отсутствующий глаз.
- Джей, - кивнул Декстер. - Правильно сделал, что прекратил стрелять. Разумно с твоей стороны. Я тебе даю последний шанс объясниться.
- Вы забрали нашу собственность, - заявил Джейкоб, сдерживая бушующий в душе страх. - Мы лишь пытались забрать то, что нам принадлежит.
- Ясно. Значит, слушай сюда, - нахмурился Декстер. - Натан предлагал тебе разойтись по домам, но теперь у тебя нет такой возможности. Тебе дорога либо в могилу, либо на Халу, в плен, и до тех пор, пока твой хозяин не заплатит за тебя выкуп, и не возместит нам ущерб.
От вида Декстера у Джейкоба в животе похолодело. Нелегкий выбор. Раньше действительно можно было просто уйти, а сопутствующие этому проблемы как-то решить, а теперь приходилось выбирать между пленом и смертью. Что лучше - неизвестно. Джейкоб слышал, что сепаратисты вполне гуманные люди, но это было известно лишь на уровне слухов. Каким образом они будут поступать с ним - неизвестно. Особенно с учетом того, что из-за Джейкоба не стало несколько тысяч человек Нации Свободы.
- Тебе на размышления пять минут, - с нажимом сказал Декстер, и поставил звонок в режим ожидания.
Решение принималось в демократическом порядке, всеми членами экипажа. Разумеется, большая часть голосов была отдана за то, чтобы сдаться, и хотя бы попытаться выжить. У всех были семьи, все хотели попасть домой, и никто не желал принимать неминуемую гибель.
- Хорошо, - кивнул Джейкоб. Спорить ему не хотелось. Он тоже цеплялся за жизнь. - Возобновить связь.
Декстер появился на экране, и смотрел на Джейкоба вопрошающим взглядом.
- Мы сдаемся, - кивнул Джейкоб, стиснув зубы, и пораженчески опустив глаза. - Орудия обесточим, примем на борт твоих людей. Ожидай.
- Приготовьтесь к стыковке.
Джейкоб кивнул, и сбросил вызов, раздав соответствующие распоряжения. Небольшие транспортные суда приблизились к линкорам, и принялись осторожно соединяться с ними стыковочными шлюзами, регулируя положение в пространстве маневровыми двигателями.
Джейкоб сидел в кресле, и выглядел задумчивым, погруженным в мрачные мысли. Правильно ли он поступил, позволив людям сдаться, а не сражаться до последнего? Ведь именно сражение до смерти предписывал корпоративный устав. Джейкоб наизусть помнил: «При любых обстоятельствах, любой сотрудник корпоративных ВКС обязан до последнего вздоха отстаивать интересы корпорации, забыв о собственном благополучии», и не было никаких компромиссов.
Только так, и никак иначе.
- К черту этот устав, - пробормотал Джейкоб. - Люди хотят жить... Не бросит же Эейден нас. Не должен бросить.
На мостик вошли вооруженные сепаратисты, и под дулами лазерных винтовок вывели членов экипажа. Согласно традиции, Джейкоб покинул судно последним, увидев, как мостик занимали космолетчики сепаратистов. Джейкоба поместили к его экипажу, сгрудившемуся в центре грузового отсека. Кругом стояли сепаратисты с винтовками, и сбежать не представлялось возможным.
Декстер стоял на капитанском мостике «Джаггернаута», и наблюдал за звездами, усыпавшими черное полотно космоса. Несмотря на захваченные корпоративные линкоры, потери были огромные, что явно затрудняло положение, в котором находился флот Нации Свободы. Бывали времена и похуже, но чтобы вот так, за один бой потерять столько людей и судов...
