Финдир, очевидно испытавший облегчение, схожее с моим, подбадривающе кивнул мне, дав добро на демонстрацию магии. Снятие бинтов с ладоней заняло некоторое время, и я физически ощущал сотни глаз, сверливших меня в нетерпении. Учитель жестом приказал всем, кто стоял рядом, отойти на несколько шагов, и я оказался в центре небольшого круга, будто на сцене; луч закатного солнца, раскрашенный витражами в причудливые цвета, освещал меня, словно факел, а легкий ветерок щекотал шею. Для устойчивости я слегка расставил ноги, выпрямил спину и развел руки в стороны, обратив их тыльной стороной ладоней к полу. Медленно пробираясь к источнику силы в своей груди, я ломал все те преграды, что устанавливал для ее сдерживания, и выманивал ее наружу, будто испугавшегося зверька. Постепенно она стала расходиться по телу, усиливая чувства и ускоряя реакции: я слышал, как снежинки приземляются на каменные ступени у входа во дворец, как дышит волк, лежащий в ногах у короля, как свистит ветер, облизывавший стальные клинки стражи. Молнии стали покалывать кожу, все еще находясь под ней, в поисках наиболее удачного места для выхода наружу. Скромно выбираясь из ладоней, светящиеся змейки собирались в клубок, отбрасывая искры холодного света. Впервые я амбициозно попробовал выпустить их одновременно из двух рук, и это, на удивление, легко мне удалось. Удерживать их было сложно, и все же я, воодушевленный успешным экспериментом, свел руки; шары молний объединились в один, став вдвое больше, и довольная улыбка невольно скользнула по моим губам. Рука Финдира опустилась на мое плечо, напоминая о необходимости соблюдать осторожность в зале, полном эльфов, и я нежно обнял шар, поглощая его. Молнии зароились под кожей, щекоча, и потянулись прямиком к груди, где я тут же вновь их запер.
– Впечатляет, – заинтересованно прошептал Рингелан, наклоняясь и подпирая подбородок рукой. – Немногие могут похвастаться подобным.
– Это значит, что при необходимости он сможет за себя постоять, – аргументировала свою выходку стоящая среди зрителей Бэтиель. – А тот слуга поможет обустроиться в замке и чаще передавать информацию.
– Твои доводы разумны, юная эльфийка, – проговорил король, выпрямляясь. – Но нрав твой своеволен. Прими мой совет, как дар Богини, переданный через посланника: учись смирению и знай свое место.
Бэтиель выслушала напутствие короля без тени вины, а затем сделала несколько шагов назад, прячась среди сородичей. Строй отряда восстановился, возник взволнованный шум. Некоторые восторженно шептались, впечатленные моим представлением, и я столь же восторженно им отвечал. Одна Маэрэльд, холодная и невозмутимая, все так же стояла напротив аирати, ожидая его решения.
– Только научи его лгать, Маэрэльд, – улыбнулся король одним уголком губ, одобряя мою кандидатуру. – И прочим придворным навыкам. Было больно смотреть, как он пытается не проговориться, кем на самом деле является его «слуга».
– Безусловно.
Азаани вновь почтила короля легким наклоном головы, напоминая остальным преклонить колено. Собрание подошло к концу. Атмосфера приобрела теплый, дружественный оттенок, а со стороны жителей гор вновь стали доноситься голоса; все будто бы наконец ожило и встало на свои места.
Советники аирати долго уговаривали нас переночевать в Армазеле, но Маэрэльд упорно отказывала каждому из них. Мы провели в городе не более двух часов. Проделавшие долгий путь дети Аррума не успели рассмотреть и сотой части горных красот, и разочарование тех, кто не сумел побывать даже на приеме, помог скрасить лишь красочный рассказ об убранстве дворца короля.
– Постойте!
Наполовину вышедший за ворота отряд остановился, и все разом обернулись в сторону источника звука. Юная эльфийка с очаровательным, еще детским румянцем на округлых щеках бежала в нашу сторону, с трудом удерживая равновесие. В ее руках был крупный предмет – вероятно, именно он тянул ее к земле, – обернутый светлой тканью и накрепко перевязанный толстой нитью. Она несла его осторожно, на вытянутых руках, и сочувствие кольнуло меня острой иглой, когда я представил, как ныли ее мышцы.
– Аирати просил вручить вам подарок, – сбивчиво пробормотала она, обращаясь к замыкающему в строю. – Передайте некому… мальчишке с молниями.
– Мне выпала честь вручить вам это от лица нашего короля, – произнесла она высокопарно, придавая моменту излишнюю, как по мне, торжественность. – Этот камзол прошит золотыми нитями, что не позволит ни одному магу проникнуть в ваш разум. Он пригодится вам во время пребывания в замке Греи. Люди любят играть нечестно.
