Хромой задумался, вертя в пальцах бокал. Ливда - край света, западная оконечность Мира, можно сказать. От столицы империи город отделен сотнями километров территории, которую можно смело счесть вражеской. Между Ливдой и Ванетом - огромное королевство Сантлак. Номинально сантлакский король является вассалом императора, а фактически он сидит в имперской тюрьме... и сантлакские рыцари, согласно слухам, уже готовы собрать армию, чтобы выступить походом на Ванетинию. Если его императорское величество для острастки казнит Метриена I, тем лучше - господа изберут нового монарха. Эта идея наверняка нравится сантлакским дворянчикам, ибо многие пожелают попытать счастья на том самом турнире, победитель которого получает корону Сантлака и приставку "первый" к родовому имени. Словом, шансы увидеть Алекиана в Ливде весьма слабы. Стоит ли рисковать, исполняя странные распоряжения? Меняла поглядел на юного графа, парнишка выглядел озабоченным. Что-то не так. Здесь что-то не так... С другой стороны, послание серьезное, сомнений нет. Половина в письме, половину велено передать на словах курьеру. Только совместив то и это, можно уловить смысл.
- Ну, хорошо... Тебе велят выступить навстречу. А куда именно? Откуда следует ждать его императорское величество?
- Об этом речи не было... - Эрствин растерялся. - То есть что значит, откуда? С востока, разумеется! Откуда же еще? Ванет на востоке!
Хромой снова задумался. По его мнению, шансы его величества пробиться на побережье через мятежное королевство - ничуть не больше, чем шанс спуститься в Ливду с неба. Но, видя волнение парнишки, меняла воздержался от шуток.
- Ты так полагаешь? По-моему, сомнительно, что император пожалует сюда, для этого придется пересечь буйный Сантлак. Или его величество полагает, что ты явишься к нему?
- Нет, точно нет! Посланцы твердят, чтоб я готовился встречать императора здесь. Прямо не говорят, но все идет к тому, что я должен подчинить побольше земель к востоку отсюда.
- Какое мудрое решение... Эрствин, а что если ты не сможешь выполнить этот приказ?
- Ну...
- Да нет, правда. Напишешь его величеству доклад, мол, так и так, пытался, сделал все, что в человеческих силах...
- Хромой, за мной следят.
- Разумеется. Весь город, затаив дыхание, следит, как... - меняла заметил, что Эрствин едва не плачет. - Все, все, извини, я понял. Шутки в сторону. О ком идет речь? Кто следит?
- Да посланцы императора, Гангмар их забери! - выкрикнул парнишка. - Они останутся здесь до появления Алекиана, они приглядывают за мной, я должен пытаться, я по-настоящему должен сделать все, что в человеческих силах!
- Посланцы?.. Посланцы императора... - Хромой задумался, через минуту его осенило. - Монахи!
- Я тебе ничего не говорил! - забеспокоился Эрствин.
- О Гилфинг... да ничего и не нужно говорить. Я-то еще озадачился, как можно доставить послание императора через весь Сантлак сюда! Зимой, когда корабли стоят на приколе! Ну, конечно, монахи, они шастают повсюду, их пропускают, не досматривают, их даже грабят очень редко... Да еще они остановились здесь, в Большом Доме. Монахов видели десятки свидетелей, тихонько убрать их не получится. Значит, эти... четверо монахов, верно?.. Эти четверо станут вертеться здесь до самого лета... я правильно понимаю?
Эрствин понурился и кивнул. Потом поглядел на бокал в руке, вздохнул и допил вино. Лериана громко вздохнула. Хромой невольно обернулся. Увлекшись разговором, он совсем забыл о присутствии девушки, родственница барона обладала удивительным даром - она умела становиться невидимой. Или, верней, умела вести себя таким образом, что ее не замечали. Обернувшись на вздох, Хромой наткнулся на внимательный взгляд печальных глаз... Этот взгляд пробуждал в нем странные чувства.
- Эх, Эрствин... - начал было Хромой. И умолк.
Граф ждал, вертя в руках кубок. Меняла опустил голову. Пауза затянулась.
- Скажи, зачем тебе это нужно? - наконец тихо промолвил меняла. - Что, если его величество останется недоволен? Тебе-то что с того?
- Понимаешь, Хромой... я не могу отказаться. Так уж вышло.
- И зачем ты вообще полез в графы... То есть мне, простолюдину, не понять и все такое... но зачем?
- Зря ты так, - буркнул Эрствин, - я тебя очень уважаю. Больше, чем любого из этих, с гербами... А графом - я не думал, что так получится. Как-то само собой вышло. Папу убили, теперь я - барон Леверкой. Я должен возвратить наш замок и владения. Ну и тогда, в ту ночь... Не знаю я, в общем...
- Постой-ка! Ты сказал: возвратить замок. Ну так этим и займись. Леверкой ваш, если я правильно помню, как раз находится к востоку от Ливды, это и будет твой шаг навстречу императору.
Хромой уставился на мальчика, тот закусил губу и опустил глаза. Реакция Эрствина показалась меняле странной, он был уверен, что дал дельный совет.
- Наш замок очень хорошо укреплен, - пробормотал мальчик. - Мне лета не хватит, чтобы взять его осадой. Правда, есть один способ...
