На этот раз операция проводилась по всем правилам, с орбитальным обстрелом и ракетно-артиллерийской поддержкой. Стальные Команды высадились вокруг опорного пункта Легированных, сразу же беря противника в кольцо, и атмосферные боевые машины дивизиона немедленно захватили господство в воздухе. Серьёзно помогло то, что Легированные Гиены были наземным подразделением, своих воздушных сил у них не имелось, за исключением десятка летающих танков, которые в первые же минуты боя получили серьёзные повреждения и скрылись в каком-то подземном ангаре. Который тут же накрыли ударом с орбиты. После этого Гиен как следует прожарили с воздуха, и дивизион пошёл на штурм. Бой вышел жестоким. Легированные сражались отчаянно, но сдержать поддерживаемый орбитальными ударами дивизион не смогли. Гиены понесли тяжёлые потери и попытались затеряться в джунглях, но прорваться из окружения не смогли. Тогда остатки Легированных под непрерывными атаками дивизиона отступили к разрушенному подземному ангару летающих танков и продолжили бессмысленное сопротивление среди руин своей базы. Их уничтожение стало лишь вопросом времени, и все сосредоточились на том, чтобы не понести лишних потерь за пару часов до успешного завершения миссии.
– Тим-лидер Три, мы засекли исходящий от противника сигнал сверхдальней связи, – голос начальника штаба зазвучал на отдельном канале Третьей Команды. – Гиены ведут передачу прямым лучом, судя по данным радиоперехвата, луч направлен куда-то в сторону линии фронта. Похоже на сигнал бедствия. Возможно, они запрашивают подкрепление или сообщают о нашем нападении. Тип сигнала очень странный, это оборудование нам неизвестно. Нам нужен этот передатчик, майор. Тому, кто его захватит, будет выплачен двойной бонус за этот бой. Вы меня поняли?
– Подтверждаю! – откликнулся Яотл. – Координаты цели получены. Мы этим займёмся!
Яотл вывел из боя Третью Стальную Команду, быстро перегруппировал силы и начал атаку на дальний участок вражеской базы. За неизвестный передатчик Легированные дрались отчаянно. Лобовая атака захлебнулась быстро, и Яотл предпринял отвлекающий удар вкупе с фланговым маневром. Грудью на орудийные установки Гиен выпало идти, конечно же, Куохтли, и он дважды едва не погиб под плотным огнём. Оба раза Чикахуа разблокировала его, давая возможность выйти из-под обстрела, но сама неожиданно устремлялась в атаку, словно желала лично прорваться к этому передатчику. Из-за этой её жажды получить двойные премиальные, их пара вновь оказывалась под ударом противника, и всё начиналось сначала. В итоге они не только не прорвались к передатчику, но не смогли уничтожить ни одной вражеской машины – все силы уходили на то, чтобы прикрывать друг друга и уходить из-под сыплющихся со всех сторон ударов. Передовой группе Третьей Команды удалось прорваться к передатчику только спустя пять часов. Легированные к тому времени потеряли почти все свои машины и пытались прикрывать своих выживших робовоинов, которые покидали отстреленные кабинные капсулы и прятались где-то в развалинах.
Миссия близилась к завершению, и Куохтли облегчённо вздохнул. Передатчик захватили другие, ну и пусть. Зато он выйдет из этого боя живым, и, главное, Чикахуа не пострадала, он сделал всё для этого. Она, конечно, недовольна тем, что не получит бонус, но это можно пережить. Да и захватили его пока что больше формально, чем реально. Передатчик где-то под землёй, там снова бункер, хоть и небольшой, но на боевом роботе точно не влезешь. Нопалцин прислал Яотлу шаттл с тяжёлой пехотой в экзоскелетах, чтобы зачистили бункер, и в этой связи Куохтли интересно, кто же будет считаться захватчиком таинственного передатчика? Есть мнение, что претендентов на двойной бонус окажется довольно много. То-то все с таким неподдельным энтузиазмом рапортуют в эфире о своих достижениях. Одни прорвались к бункеру, другие установили контроль над сектором, третьи зачищают лестничную шахту – кругом сплошь кандидаты на премию, хотя бой ещё не закончен. Хотя Гиены уже не контратакуют, их осталось мало, скоро будет уничтожен последний робот, и начнётся самое муторное – зачистка развалин базы в поисках украденных документов.
Остатки сил противника быстро таяли, и в эфире уже звучали фразы на тему успешного завершения миссии. Вот тут-то Легированные и получили то, чего хотели. Пока дивизион, уверенный в скорой победе, добивал засевших в руинах роботов противника, Гиены вывезли с планеты похищенные документы. Оказалось, что на другом плато у них имелось что-то вроде космодрома – обычный кусок каменной поверхности приличных размеров. И где-то на этом куске находилось ещё одно древнее подземное сооружение. Легированные расширили его и спрятали там звездолёт, который беспрепятственно стартовал с Ушмаицу, пока все были увлечены боем. С орбиты засекли старт слишком поздно, и космическая эскадрилья бросилась в погоню, стремясь добраться до звездолёта Легированных прежде, чем он достигнет области гиперпереходов. Им это почти удалось, но в последнюю минуту всем резко стало не до погони.
