А позже Опра приняла участие в конкурсе красноречия, организованном Университетом штата Теннесси. Победитель получал стипендию на обучение. И она досталась Опре. Своей специальностью она выбрала коммуникацию, что ничуть не удивило ее бабушку. Ведь, по ее словам, внучка с малых лет брала интервью у кукол и даже у ворон на заборе.
По нескольку часов в день Опра работала на радио в программе новостей, а ночами училась. Будучи очень активной, в восемнадцать лет она приняла участие в конкурсе красоты среди афроамериканок Теннесси и победила, удивив многочисленных зрителей, а больше всех саму себя.
В девятнадцать лет Опру пригласили соведущей в новостную программу на местное телевидение. К слову, на канале она стала самым молодым и первым темнокожим диктором.
В 1976 году Опра перебралась в Балтимор, где сначала продолжила работать в блоке шестичасовых новостей, а позже перешла в местное ток-шоу People Are Talking. Успешно проработав там восемь лет, Опра оказалась в чикагской телекомпании. Ее пригласили вести получасовое утреннее ток-шоу AM Chicago, которое спустя месяц работы Опры по рейтингам превзошло популярное шоу самого Фила Донахью, поднявшись с последнего места на первое.
Продюсеры канала оценили способности новой телеведущей и незамедлительно подписали контракт. В сентябре 1986 года передачу переименовали, а ее трансляцию сделали общенациональной и увеличили до часа. Так появилось знаменитое «Шоу Опры Уинфри», ставшее впоследствии самым рейтинговым ток-шоу в истории американского телевидения.
Спустя два года, в 1988-м, была учреждена Harpo Studios, президентом которой стала Опра Уинфри. Она купила комплекс сооружений, в числе которых была старая телестудия, в западной части делового центра Чикаго и назвала его, конечно же, в честь себя Harpo, если читать наоборот. Так телеведущая стала третьей женщиной – обладательницей собственной студии в американской индустрии развлечений.
Популярность шоу Опры заключается в том, что, обсуждая различные остросоциальные темы, она сумела установить контакт с аудиторией, повествуя о собственном прошлом. Например, в 1986 году она открыто рассказала, что в детстве подвергалась сексуальному насилию, хотя ее родственники, естественно, это всячески отрицали. А в 1990 году в ответ на ее заявления один из них продал таблоиду The National Enquirer историю о ее беременности в четырнадцатилетнем возрасте.
В 1993 году благодаря телеведущей был принят Закон о защите детей, предусматривавший создание специальной базы педофилов и насильников, которую использовали работодатели при приеме на работу сотрудников в дошкольные и учебные заведения. В своем шоу Опра сообщила об этом всем телезрителям. В одной из своих передач она даже беседовала с четырьмя осужденными педофилами. Она также рассказывала о проблеме детской порнографии, не стесняясь, говорила о своих проблемах с лишним весом и непростых отношениях с мужчинами. Свое шоу она использовала как платформу для просвещения масс и предотвращения различных нежелательных ситуаций.
В 1996 году «Шоу Опры Уинфри» транслировало более ста каналов по всей Америке. В это время оно приносило ее же собственной компании Harpo 125 миллионов долларов ежегодно. И хотя ее шоу с первого взгляда походило на передачи конкурентов, в своем роде оно было уникально. В то время как на других телеканалах гонялись за жареными темами, Опра фокусировалась на том, чтобы научить людей самостоятельно решать свои проблемы, показать это на личном примере, для этого прямо в студии она устраивала своеобразные сеансы групповой психотерапии. И это работало, передачу смотрели миллионы телезрителей по всей Америке. Люди охотно делились с ней своими проблемами, поскольку понимали, что она такой же человек, как они, который искренне желает им помочь. По сути, Опра Уинфри стала своеобразным психотерапевтом для своих зрителей, гостей и героев шоу, которые прилюдно признавались в своих проблемах и совместно искали пути их решения.
Американская деловая газета The Wall Street Journal даже придумала специальный термин для этого феномена: Oprahfication («опрафикация»), то есть публичное признание как особая форма психотерапии.
Опра Уинфри помогла впервые поднять на телевидении тему сексуальных меньшинств и получить тем самым принятие их большинством.
