В детском саду воспитатели сразу же определили, что Опра – одаренный ребенок и делать в саду ей нечего. Несмотря на возраст, девочка перешла в первый класс, а в конце учебного года оказалась сразу в третьем.
В шесть лет мать забрала Опру от бабушки к себе в Милуоки. Девочка очень радовалась, теперь она всегда будет с мамой. Она не знала, что к этому времени у нее появилась сестричка Патрисия, забота о которой ляжет именно на ее маленькие плечики, поскольку мама все время работала и дома почти не появлялась. Девочка чувствовала себя заброшенной и очень одинокой. Не получая внимания матери, она бунтовала, поэтому мать приняла решение отдать Опру на воспитание ее отцу.
Вернон забрал Опру в Нэшвилл, штат Теннесси, где он жил со своей женой Зелмой. Своих детей они иметь не могли, поэтому Зелма была невероятно благодарна и счастлива, что девочка будет жить с ними. Опасаясь, чтобы Опра не пошла по стопам матери, отец не давал ей расслабиться: заставлял усиленно заниматься математикой, прочитывать по книге в неделю, обязательно писать о прочитанном, а также выучивать по пять иностранных слов в день. Кроме того, Опра по-прежнему ходила в местную церковь и декламировала стихи.
Когда ей было девять лет, мать пригласила ее к себе на лето, но, как и раньше, должного внимания не уделяла. Неудивительно, ведь к этому времени у нее родился еще один ребенок, сын Джефри. По ночам, когда Вернита была на дежурстве, за детьми присматривал их девятнадцатилетний кузен. Однажды, когда младшие дети уснули, кузен пришел к Опре и, втершись в доверие, изнасиловал. Чтобы она не рассказала о случившемся, кузен угостил ее мороженым.
Последующие годы Опра постоянно подвергалась насилию со стороны кузена и собственного дяди, а также друзей матери. Жизнь девочки была пугающей и невыносимой. Она жила в постоянном страхе забеременеть. Много позже она вспоминала: «Каждый раз, когда у меня болел живот, я думала, что беременна». В шестидесятые, когда Опра подвергалась сексуальному насилию, публично обсуждать эту тему было не принято. Она молчала, потому как думала, что ей не поверят или еще хуже: обвинят, будто она сама виновата.
Юность Опры была очень тяжелой. Мужчины угрожали ей и заставляли все скрывать. Так продолжалось до тринадцати лет. Больше не в силах терпеть, она стала убегать из дома, мать уже не могла с ней справиться, поэтому попыталась отдать ее в интернат для девочек. Однако все места в нем оказались занятыми, и вскоре Опра снова отправилась к отцу.
Благодаря своему незаурядному уму в Милуоки Опра успешно прошла тестирование по программе помощи одаренным школьникам из малоимущих семей и была переведена из обычной школы в престижную. Несмотря на полученный шанс, она постоянно терпела унижения от школьников. Ведь на занятия она ездила в автобусе с чернокожими, которые прислуживали в домах некоторых ее одноклассников. Поэтому начала подворовывать у матери, пытаясь угнаться за сверстниками, никогда не испытывавшими финансовых трудностей. Она врала, много ругалась с матерью, а еще стала встречаться со взрослыми парнями.
Став знаменитой, Опра Уинфри признавалась, что, будучи подростком, была очень неразборчива в связях. А в четырнадцать лет родила сына, который вскоре умер. Впоследствии она намеренно не заводила детей, поскольку мать так и не научила ее своим примером, что значит быть матерью.
Вернувшись к отцу в Нэшвилл, Опра почувствовала облегчение: ей купили новую одежду, никто над ней не издевался, хотя и воспитывали в строгости. Основное правило здесь было таково: если успеваемость Опры в школе снижалась или она не выполняла свои обязанности по дому, девочку лишали еды. Однако для нее это не было проблемой, ведь училась она прекрасно. В школе ее обожали все: и учителя, и одноклассники.
После занятий Опра посещала драмкружок и уроки красноречия. Ей нравилось выступать перед аудиторией и видеть, как внимательно ее слушают. Она продолжала произносить речи в церкви и в различных женских объединениях.
В старших классах Опру избрали президентом школы, что, по сути, и стало началом ее карьеры. Однажды ее отправили на молодежную конференцию, которая проходила в Белом доме. Тогда Опра встретилась не только с представителями различных школ США, но и с самим президентом Ричардом Никсоном.
В составе труппы своего школьного театра Опре удалось впервые побывать в Голливуде. В Нэшвилле они обычно репетировали на местной радиостанции, и однажды режиссер одной из программ предложил ей выступить в прямом эфире. Опра, естественно, не отказалась. Так в выпускном классе школы началась ее работа на радио.
