Четвёртый заезд стал переломным. Копьё Талиона угодило точно в центр имперского герба на груди Рейлина. Удар был настолько силён, что казалось — сейчас латы треснут, принц полетит кувырком. Но Рейлин устоял, лишь взгляд стал ещё мрачнее. Пятый заезд. Шестой. Седьмой заезд — последний перед переходом к бою на мечах. Талион готовился нанести решающий удар, когда что-то странное произошло. На мгновение его конь дёрнулся, будто споткнувшись о невидимое препятствие. Копьё ушло в сторону, не достигнув цели.
Зрители замерли. Талион выпрямился в седле, его взгляд метнулся к Рейлину — тот смотрел абсолютно невозмутимо, словно ничего не произошло. Копейный бой окончился, и всадники спешились, обнажая клинки.
Талион первым сбросил тяжёлый шлем, встряхнув волосами. Кровь из рассечённой щепкой щеки стекала по подбородку, оставляла алые дорожки на начищенных доспехах. Рейлин медленно снял свой, демонстрируя желание биться на равных. Только в серых глазах плескалась едва сдерживаемая ярость.
Первые удары посыпались градом. Клинки звенели с такой силой, что казалось воздух вибрирует от ненависти. Рейлин атаковал яростно, напором, будто пытаясь сломить противника одним натиском. Талион защищался предельно технично, каждое движение было выверенным, каждый блок — безупречным. Придворные замерли. Прайвен сидел, чуть подавшись вперёд, сжимая подлокотники трона. Талион чувствовал, что победа ускользает. С каждым ударом его движения становились всё резче, всё дёрганнее. Рейлин же, напротив, будто успокаивался. — Что, принц Наргола устал? Мне позвать сестричку, чтобы она тебя утешила? Талион прорычал что-то сквозь зубы, атакуя ещё яростнее. И в этот момент произошло то, чего никто не ожидал. Рейлин чуть отступил влево, открываясь. Талион мгновенно бросился в атаку, намереваясь закончить поединок одним движением. И тут же получил удар такой силы, что выбило воздух из лёгких даже несмотря на доспехи. Пока Талион пытался восстановить дыхание, кронпринц склонился к нему поближе. — Поздравляю со скорым рождением брата.
Кинжал, невесть где припрятанный принцем Наргола, скользнул по доспеху Рейлина. Усмехнувшись — противник дал ему повод закончить поединок так, что его никто не посмеет обвинить в подлости — кронпринц с улыбкой поднял меч.
— Талион! — Дариус подскочил на своём месте и тут же ринулся в императорскую ложу. — Ты мне обещал, Прайвен! — Твой сын первый нарушил правила, мой друг. Разве ты не видишь кинжал в его руке? Король Наргола скрипнул зубами, понимая, что против такого аргумента ему сказать нечего. Он конечно и без того подозревал, что Рейлин планирует убить его сына, но надеялся, что обойдётся хотя бы травмой. Но Талион сам дал повод, сам развязал руки ублюдку, который сейчас смотрит на него, короля, словно на мусор! — К тому же, я не понимаю твоей злости, Дариус. — Нарголец вздрогнул, услышав в голосе императора откровенную издёвку. — Насколько я знаю, тебя можно поздравить со вторым сыном, разве нет? — Благодаря вам, имперцам, у меня теперь единственный сын! И он ещё не родился! — Такие женщины, как Нимея, рожают легко, словно звери. Так что не беспокойся, будет у тебя наследник. Дариус сжал кулаки до хруста, глядя на Прайвена исподлобья. А тот улыбался, глядя как с ристалища утаскивают тело наргольского принца.
Мне не раз приходилось жалеть о своих словах. Но впервые — так быстро. Только пальцы Эдриса, сжавшие моё плечо, не позволили мне вскочить с места и сорваться в истерику, когда меч Рейлина вошёл в шею Талиона, словно нож в масло. Пусть я была зла на него, пусть я думала о мести — я не хотела смерти этому мужчине. Он слишком долго грел мою душу, чтобы так легко получить беспросветную ненависть.
— Принцесса, вам надо поздравить брата с победой. — Пальцы Эдриса сжались ещё сильнее, привлекая моё внимание. — Принцесса! Оторопело моргнув, я перевела взгляд с тела бывшего жениха на кронпринца, смотрящего на меня с широкой улыбкой. Сейчас Рейлин напоминал мне того мальчишку из детства, который радовался подаренному деревянному мечу или очередному жеребцу диковинного окраса. Ни желания в его глазах, ни ненависти — только незамутнённый детский восторг от того, что наконец получил желанное. — Поздравляю с победой, брат. — А как же спуститься и поцеловать брата? — Боюсь, это неуместно, Ваше Высочество. Принц Талион был моим женихом, как вы помните. Пусть это лишь договорённость между семьями, я предпочту носить траур какое-то время. Прошу простить, я бы хотела отдохнуть. Обозначив реверанс, я повернулась к недовольно скривившемуся принцу спиной, но тут по толпе прокатился крик. Резко развернувшись, я успела увидеть, как бессознательную Нольвену подхватывают под руки фрейлины. Одна из них спешно вытирала кровь, бегущую с уголка губ, но лишь размазывала её ещё больше.
Моя спина покрылась холодным потом, когда Рейлин, проследив за моим взглядом, на миг расплылся в довольной улыбке вновь. Словно это было его рук дело. Сглотнув внезапно вставший в горле ком, я поспешила уйти. Смотреть на кронпринца не было сил.