Кислородная трубка угрожающе зашипела, оторвав Гранта от размышлений. Он посмотрел на индикатор давления резервного баллона, и увиденное стало для него шоком. Из двух баллонов один уже опустел, кислорода в нем осталось на пару минут. Другой был полон, но с первым явно что-то случилось. Грант рассчитывал продержаться на нем до венерианской фабрики, тогда второго хватило бы на обратный путь к каньону. Какая-то неполадка в подаче воздуха, барахлящий индикатор? Теперь уже не исправить, а значит, не важно.
Трубка шипела все тише, и Грант переключился на второй баллон.
Что ж, это конец.
Теперь Гранту не вернуться к каньону с плавиковой кислотой. Жить осталось два часа, а может, и того меньше.
Придется кому-то другому убрать Отморозка Смита. Это мог бы сделать Старый Гас, если бы он был жив. Может, это удастся какому-нибудь хладнокровному ветерану подводного патруля или экипажу правительственной субмарины из тех, что отправились на поиски венерианских захватчиков.
— Моя последняя статья, — произнес Грант Нэгл, глядя в глубину, где слабо поблескивал купол. — Последняя статья, которую мне не суждено написать.
Грант поднял правую руку скафандра, с помощью прожектора нашел уступ, схватился за него стальными пальцами, проверил на прочность и запустил приводы. Ударяясь и царапаясь о камни, скафандр поднялся на несколько футов. Еще чуть-чуть, и Грант окажется наверху каньона. Что делать дальше? Есть ли варианты? Как должен действовать человек, которому осталось жить пару часов?
Он пошарил лучом в поисках опоры для левой руки, и тут сверху прилетело нечто темное, призрачное, и опустилось за его спиной. Предмет был продолговатым, похожим на колбу; он вращался, приближаясь к куполу.
Грант отрегулировал линзы перископа, чтобы понаблюдать, и ахнул, когда узнал предмет. Это был один из цилиндров венерианской машины! Один из громадных резервуаров, подсоединенных к мотору! Цилиндр падал все быстрее, не переставая крутиться вокруг своей оси.
Наверху раздался глухой хлопок, как будто кто-то откупорил бутылку, и следом за вращающимся цилиндром полетел мерцающий снаряд. Кто-то выстрелил из пневматического ружья!
За долю секунды до того, как снаряд попал в цель, Грант вцепился в уступ левой рукой скафандра, изо всех сил сжав стальные пальцы. Снаряд ударил во вращающийся цилиндр, и взрывная волна бросила скафандр на стену. Но пальцы удержались. Вися на скале, Грант видел, как цилиндр распадается надвое, будто разрезанный ножом. Из него на поверхность купола хлынуло желто-зеленое вещество. Забыв об осторожности, Грант рывком преодолел оставшиеся до вершины футы, перевалился через край и перевернулся на живот, чтобы посмотреть.
Купол исчез. Расплющился, а потом разлетелся на миллион осколков. Кислота ослабила его и позволила давлению довершить свое черное дело.
Отморозок Смит погиб, а с ним Крыс и все остальные бандиты. Уцелеть могли разве что несколько человек, стороживших вездеходы.
Воды Разбойничьей впадины окрасились в ядовито-желтый. Струи плавиковой кислоты извивались, подобно чудовищным рукам.
— А ты кто такой, черт побери? — окликнул кто-то.
Грант обернулся.
— Гас! — воскликнул он. — Гас, старый чертяка, у вас получилось!
В сумраке над ним возвышался скафандр. В руке было ружье. Позади маячил подводный вездеход.
— Меня довели, — объяснил Старый Гас. — Когда разнесли мой купол, я, конечно, расстроился, но когда украли мою жемчужину, я вконец вышел из себя. — Он посветил прожектором в лицо Гранту. — Нэгл? Ну надо же! А я все гадал, куда ты подевался.
— Долгая история, — проговорил Грант.
— По дороге расскажешь, — сказал Гас. — Пора возвращаться.
— Куда возвращаться?
— Надо забрать Бутча, — ответил Гас. — Когда я пришел на венерианскую фабрику и погрузил цилиндр, Бутч увязался за мной. Я попробовал ему растолковать, что здешнее давление для него чересчур велико, но он никак не соглашался остаться. Пришлось привязать. — Гас слабо усмехнулся. — Представляю, как он там бесится.
