— Провожу тебя до шлюза, — предложил Отморозок.
Грант затаил дыхание, ожидая подвоха. Но никакого подвоха не было. Отморозок любезничал с ним, лицо по-прежнему подрагивало, глаза блестели, но голос был мягким и ровным. Смит вспоминал, как ему жилось в Нью-Йорке, делился слухами из криминального мира, рассказывал о пребывании в ганимедской тюрьме.
Вездеход стоял внутри шлюза, там, где Грант его оставил. Отморозок протянул руку.
— Заглядывай в гости, — сказал он. — Когда захочешь. А теперь лучше поторопись.
Грант впервые почувствовал в голосе Отморозка угрозу и насмешку.
— Бывай, Отморозок, — ответил он.
По-прежнему недоумевая, он забрался в скафандр, задраил входное отверстие, включил освещение. Все было в порядке — датчики целы, механизмы в рабочем состоянии. Он завел мотор и проверил управление. Что-то не так. Чего-то не хватает. В ушах должно было слегка гудеть.
Тут он все понял и от этого едва не лишился чувств.
— Отморозок, — произнес он, — у меня электролитический блок не работает.
Отморозок стоял снаружи шлюза, готовясь захлопнуть люк. Он лучезарно улыбнулся Гранту, как будто услышал от него смешную шутку.
— Ах, вот незадача!
— Послушай, Отморозок! — выкрикнул Грант. — Если хочешь от меня избавиться, просто пристрели!
— Ну уж нет, — ответил Отморозок. — Это не в моем стиле. Так куда изящнее. Запаса кислорода тебе хватит часа на три-четыре. Может, за этот срок ты сообразишь, как спастись. Я даю тебе шанс, понимаешь? А вот ты мне шанса не оставил, грязный писака!
С этими словами он толкнул люк.
Шипя, в шлюз побежала вода, под давлением превращаясь во влажный туман. Давление в шлюзе сравнялось с наружным.
Грант стоял в ожидании. Отчаянные мысли одна за другой вспыхивали в голове. Воздуха хватит от силы на четыре часа. Этого недостаточно, чтобы добраться до Пучины. Был бы цел купол Старого Гаса, не было бы проблем — добраться туда проще простого. Наверное, неподалеку есть и другие купола, но Грант не знает координат.
Исход очевиден, и с этим надо смириться. Гранта ждет медленная смерть от нехватки воздуха в скафандре.
Четыре часа. Более чем достаточно, чтобы добраться до купола Гаса.
Его разум уцепился за эту идею. Вернуться к куполу Гаса по следам, оставленным вездеходами. Подняться по стене каньона и свернуть на юг перпендикулярно следам.
Место, где работала венерианская машина, находилось в четверти мили от бывшего жилища Гаса. Туда можно было добраться за два часа, даже меньше. И два часа на обратный путь. Грант мрачно представил, что будет с куполом, если сбросить на него десяток сосудов с плавиковой кислотой. Его смех зловещим эхом отразился внутри скафандра.
— Помирать — так вместе, Смит, — прошептал он.
Взбираться на вершину каньона было нелегко. Несколько раз Грант едва не падал, когда стальные руки срывались со скользкого камня. Падение вряд ли было бы фатальным, но кто знает? Наконец он добрался до вершины. Медленно, осторожно протянул правую руку к уступу, сомкнул на нем пальцы и сжал мертвой хваткой. Приводы загудели, и рука потянула скафандр вверх по бугристой отвесной скале.
Теперь и пальцы левой руки накрепко зацепились за уступ. Грант подергал руку, убеждаясь, что захват надежен, и прибавил мощности. Рука согнулась, механические мускулы напряглись и скафандр двинулся вверх.
Времени было в обрез, но Грант не забывал об осторожности. Одна ошибка, и все придется начинать заново — и то, если повезет и он не разобьется насмерть о камни, не повредит смотровое стекло или механизмы скафандра.
На подъем ушло больше времени, чем он планировал, но оставалось еще достаточно, чтобы добраться до венерианской фабрики и взять кислоту. Достаточно, чтобы вернуться и швырнуть сосуды в каньон. Чтобы увидеть, как они разбиваются о сияющий купол, как желто-зеленая жидкость струится по кварцу. Чтобы позлорадствовать, когда прозрачные стены начнут разрушаться под ужасным глубинным давлением.
— Хочешь еще послание, Отморозок? — прокричал он в сторону заполненного водой каньона. — Скоро получишь! Десяток посланий в бутылках!
Возможно, он обманывается. Чересчур театральничает. Сражается с ветряными мельницами. Такое количество кислоты может и не повредить куполу. Возможно, для воздействия на кварц понадобилось бы слить в каньон несколько сот галлонов вещества. Бутыли лопнут под давлением еще до того, как достигнут нужной глубины. Они изготовлены неизвестно из чего, не из стали или кварца — единственных материалов, способных выдерживать давление на глубине пятьсот футов. В наземных лабораториях плавиковую кислоту держат в восковых контейнерах, но на такой глубине толку от них было бы еще меньше, чем от кварцевых.
Вероятно, материал для этих бутылей венериане создали специально для своей деятельности на Земле. Предвидели, что им понадобится такое вещество, устойчивое к кислоте и способное выдерживать высокое давление.
