Было очевидно, что заказчиком препарата являлись военные, хотя по документам его планировалось использовать в случае аварий на атомных электростанциях, подводных лодках, надводных и космических кораблях. К 2045 году энергия цепных ядерных реакций, несмотря её на потенциальную опасность, использовалась повсюду. Причём наряду с мирным атомом во многих странах мира сохранились большие запасы стратегического ядерного оружия, которое терпеливо дожидалось своего часа. Поэтому мало кто заблуждался по поводу истинного предназначения «Антирада-24».
Несмотря на многочисленные попытки запретить этот устаревший и опасный способ получения энергии, цепные ядерные реакции применялись на Земле повсеместно. Аскет вспомнил, что даже новейшие модели дроидов оснащались компактными ядерными реакторами. Это позволяло киборгам функционировать десятки лет без замены источника питания. Компании-производители оборудования с использованием ядерных реакторов, как обычно, продавливали нужное решение любыми возможными способами – от подкупа до шантажа. В результате то, что таило в себе потенциальную угрозу безопасности потребителя, но приносило сверхприбыль, продолжало массово производиться и использовалось десятилетиями. Наличие же стратегического ядерного оружия у большинства стран мира и вовсе делало проблему противорадиационной защиты одной из самых актуальных.
Именно поэтому в своё время и был создан «Антирад-24». И теперь его запасы, хранившиеся в бункере, значительно повышали шансы выжить на поверхности. Сказать точно, сколько времени продлится защитное действие антирада, было сложно даже специалисту, которым Аскет не являлся. Ему было известно, что клинические испытания, начавшиеся три года назад, по непонятной причине свернули, а сам препарат засекретили. Никаких отчётов об этом, разумеется, никто не видел. Тем не менее опытная партия «Антирада-24» чудом сохранилась в подземном бункере вместе с очень скудной документацией. И теперь ничего не оставалось делать, как испытывать препарат на себе, но уже в боевых условиях. Другого способа относительно безопасно находиться на поверхности сейчас не существовало. Клинические испытания антирада стали не менее важной задачей спецоперации, чем поиски источника взрыва. Предстояло ответить на главный вопрос – можно ли использовать этот препарат в будущем для защиты от радиационного поражения? С учётом того, что после начала ядерного конфликта никто из бункера не поднимался на поверхность, важность изучения антирада никому объяснять не требовалось.
Выполнять приказ командующего бункером поручили Аскету, как самому опытному бойцу, находящемуся к тому же в прекрасной физической форме. Гранит и Шелест вызвались добровольцами, когда узнали, что их инструктор по рукопашному бою набирает отряд для выхода на поверхность. Желающих, разумеется, было, хоть отбавляй, но Аскет выбрал самых подготовленных из своих учеников. Он честно сказал бойцам о том, что и сам не до конца представляет, как долго будет действовать антирад. Кроме того, возможны серьёзные побочные эффекты, о которых в документации говорилось лишь вскользь. Тем не менее никто из добровольцев не отказался от своего выбора.
Наступая сейчас в радиоактивный пепел, Аскет внимательно прислушивался к себе. Каких-либо изменений в собственном теле он не замечал, но это вовсе не означало, что их не было. Под хруст жёсткого снега командир думал о том, что время действия антирада у его бойцов, скорее всего, будет гораздо меньше, чем у него самого. Шелест хорошо подготовлен, но очень молод. Двадцать пять лет – это возраст начала карьеры в спецназе ГРУ1, где он служил до войны. Как отреагирует юное тело на разовую дозу препарата, трудно было спрогнозировать. Доктор считал, что это будут стандартные шесть часов, указанные в документации. Однако у Аскета была своя точка зрения на этот счёт. Он предположил, что цикл антирада у Шелеста продлится от трёх до пяти часов. Интуиция никогда не подводила Аскета, и в данной ситуации он склонен был доверять больше своему чутью, чем мнению доктора. От начала операции прошло уже четыре с лишним часа. Поэтому интоксикация, как называл побочный эффект антирада доктор, могла начаться у Шелеста в любой момент.
Гранит был постарше и чуть опытнее. Он служил в том же подразделении, что и Шелест, уже пять лет. Отличная физическая подготовка и опыт участия в боевых действиях давали этому зрелому бойцу небольшую фору. Аскет оценивал продолжительность его цикла антирада от четырёх до шести часов. Тем не менее и у Гранита действие препарата могло закончиться в любой момент. Именно поэтому Аскет и замыкал колонну. В том, что его собственный цикл антирада продлится дольше всех, командир не сомневался. Минимум на семь часов можно было смело рассчитывать, хотя доктор был не столь оптимистичен, когда провожал их в шлюзовой отсек бункера.