— А как так получилось, что у короля нет прямых наследников? — спросил я. — Почему королева не родила еще детей после двух дочерей? В этом мире же можно обратиться к ученому некроманту или магу Природы, если вдруг бесплодие… Насколько я понимаю, королева еще не очень стара. Или после омоложения женщины не рожают? Или король ее настолько ненавидит, что видеть не может?
— Да нет, — покачал головой Мишель. — В том-то и дело, что король, кажется, ее жалеет и чувствует вину перед ней… У них, если верить рассказам придворных, была довольно любящая семья, пока королеву не отравили. Как раз тогда, когда она ждала третьего ребенка, который должен был оказаться мальчиком. Причем яд был магического свойства, и очень сложный, купленный в другом мире… В итоге жизнь королевы спасли, но ребенка она потеряла — и в дальнейшем зачатие стало невозможным. Когда это выяснилось окончательно, начались разговоры о том, что дяде короля — принцу Рою — или его сыну лорду Эйбраму нужно стать новым наследником. Но король с самого начала был резко против и официально их наследниками не назначал — а потом во дворец привезли Бэзила. Он очень похож на его величество, так что сомнений в отцовстве нет, но вот его мать никто не видел и имя ее не называется. Ходят слухи, что это какая-то дворцовая служанка или вовсе наемница.
— Бэзил показался мне многообещающим мальчиком, — осторожно произнес я. — Конечно, ему всего лет десять…
— Девять. Хемпстеды вообще отличаются высоким ростом и физической крепостью. Я воспитываю его с семилетнего возраста, и да, мальчик мне очень нравится. Но учитывая влияние двора — одни боги знают, что из него вырастет! Если бы я мог его оттуда забрать, мне было бы гораздо спокойнее в плане воспитания. Но король не отпускает его от себя. И, в общем, правильно делает.
Мишель понизил голос.
— За два года я отразил три покушения на его жизнь.
— Ого! — я почувствовал, что часть страха Хелены начала объясняться. — У него что, нет другой охраны?
— Я неточно выразился. Не я сам отразил, а я и мои люди, которых я лично подобрал и тренировал. Впрочем, после третьего покушения мы убрали самую одиозную фигуру из окружения королевы — жрицу Огня, которая ее раззадоривала. Надеюсь, теперь дела пойдут поспокойнее.
Я только головой покачал.
— Весело тут у вас.
— Не говори. Знал бы ты, с какой радостью я читаю каждый раз твои письма! — он поглядел на меня с очень искренним, беззащитным выражением лица. — У вас там — нормальная жизнь, хорошие, правильные дела! Вы обрабатываете землю, улучшаете быт крестьян, зарабатываете деньги, растите детей…
— Ну, детей ты тоже растишь, — усмехнулся я. — Уже двоих, получается.
Тут Мишель улыбнулся.
— Да, маленький Миш — настоящее чудо. Я всегда хотел детей, но только потому, что так положено и правильно… Мечтал свой собственный род создать, думаю, ты догадался. Я даже не подозревал, что малыш может доставить столько радости!
— Непередаваемо, да? — согласился я.
На какое-то время мы оба замолчали, потому что слова тут в самом деле не нужны.
— Опять же, с женой тебе повезло, — добавил я после этой паузы.
— Еще как! — Тут Мишель усмехнулся и все-таки хлебнул вина. — Сама она себя называет ленивой, жадной и развращенной женщиной.
Я чуть было не поперхнулся, потому что как раз в этот момент жевал кусочек оленины.
— Дай угадаю, — сказал я, слегка прокашлявшись. — Ленивая — это потому что она иногда позволяет себе поспать на часок подольше?
— Да, ты понял принцип! — Широко улыбнулся Мишель. — Именно поэтому. Жадная — потому что, в отличие от большинства знатных дам, считает деньги и не любит выкидывать их, чтобы пустить пыль в глаза. А развращенная… ну, скажем так, иногда она очень аккуратно первая намекает, что не прочь видеть меня в своей опочивальне этим вечером!
Я понимающе хмыкнул.
— Так что да, у меня есть отдушина… — вздохнул Мишель. — Но… — Тут он снова запнулся.
В его глазах появилось что-то странное, он покачал головой и отставил стакан в сторону.
Вздохнул, сел на диван. Опять запустил руки в волосы.
— Кэт? — тихо спросил я.
Мишель ничего не ответил — а потом через несколько секунд его прорвало.
— Какой я идиот, Рей, какой я идиот! — проговорил он резким, тяжелым голосом. — Приперся к ней, как дурак… брак предлагал! Зачем⁈ Знал же, что она боится, как огня, что она не хочет все это — дом, семью! Надо было сразу… Надо было чисто… И она, видно, решила, что нужна мне только как женщина! Может быть, даже оскорбилась… Ведь сбежала — и ни на одно письмо не ответила! Не навестила ни разу! Я не только любимую потерял, Рей, — я потерял друга! Самого близкого!
Он вскочил, снова заходил по кабинету туда-сюда.
