– Но ведь это авто столь необычное, – сказал он и добавил, как будто эта мысль пришла ему в голову только сейчас: – Вы уверены, что это вас не интересует? – (В кармане раздался шелест банкнот.) – Это привлекательное предложение. Вид на здание парламента на оборотной стороне, или вы предпочитаете другой вид? Этот? Может, этот? Есть и в зеленом цвете. Что скажете?
Некоторое время мужчина не отвечал, но было очевидно, что его агрессия пошла на убыль.
– Пятерка! – сказал он и после значительной паузы продолжил более рассудительно: – Послушайте, что за игру вы затеяли? Это ваши дела, не мои, но гараж – мой. Я не хочу, чтобы здесь ошивался кто попало. У меня здесь машины стоимостью в сотни фунтов, и мне нужно думать о своей репутации. Так что никаких поджогов и вызовов полиции, ясно? Если я позволю вам зайти и взглянуть на эту машину, вы должны понимать правила.
– Ну конечно! Давайте посмотрим на машину, – сказал Мартин, протягивая купюры.
Мужчина все еще колебался, но деньги грели руки и охлаждали голову.
– Все вместе желаете взглянуть? – спросил он наконец. – Потому что в таком случае вам лучше поторопиться. Хозяева авто могут вернуться в любой момент.
Несомненно, это был шаг вперед. Эббершоу с Прендерби вылезли из «райли» и направились вслед за Мартином и заметно смягчившимся владельцем в гараж.
Мужчина включил свет, и все трое с интересом обвели взглядом разношерстную коллекцию автомобилей.
– Вот она, – взволнованно сказал Прендерби. – В том углу. Ее не пропустишь.
Остальные проследили за его взглядом, и Мартин воскликнул:
– Ни в коем случае! Такое не забывается. – Он обратился к владельцу гаража: – Вы проверяли ее, мистер… э? – Он замялся, не зная, как к нему обратиться.
– Эйвистл, – флегматично сказал мужчина, – нет, не проверял. Я ничего о ней не знаю и знать не хочу. Ну что, посмотрели? Счастливы?
Мартин с любопытством взглянул на него:
– Идите-ка сюда! Подойдите! Хочу показать вам кое-что, если вы еще не видели.
Он направился к колымаге, мистер Эйвистл неохотно пошел за ним. Мартин поднял капот и указал на двигатель:
– Вы когда-нибудь встречали что-нибудь подобное?
Мистер Эйвистл небрежно и без интереса заглянул внутрь, но постепенно выражение его лица изменилось, он упал на колени и заглянул под машину, чтобы увидеть шасси. Вскоре он поднял побагровевшее лицо – выражение его было едва ли не комичным.
– Бог небесный! – воскликнул он. – Чертов «роллс»!
Мартин кивнул, а владельца гаража осенило.
– Машина краденая, да? – спросил он. – Ага! Теперь понятно. Но я умоляю, умоляю вас, сэр, не устраивать скандала! У меня уже были проблемы из-за таких вещей, понимаете?
Мартин повернулся к остальным.
– Я не думаю, что с этим будут проблемы, а вы? – спросил он. – Если мистер Эйвистл позволит нам подождать в сторонке во дворе и не станет запирать гаражные ворота, как только Уитби выйдет, мы сможем последовать за ним. Как считаете?
– Меня это вполне устраивает, – сказал мистер Эйвистл, с тревогой глядя на них. – Я вам вот что скажу, – продолжил он, явно стремясь сделать все возможное, чтобы помочь им теперь, когда его положение было весьма шатким. – Вот что мне известно. Сегодня рано утром, около восьми, он прикатил на своей машине. Ее принял один из моих ребят, так что я не слышал работающего двигателя. Я вошел как раз в тот момент, когда водитель оставлял инструкции. Насколько я понял, он планировал встретиться здесь с другом поздно вечером и тут же уехать вместе с ним на этом авто. И вот около восьми вечера этот джентльмен, – он указал на Прендерби, – явился в мой гараж, увидел машину и заявил, что хочет ее купить. Теперь-то я, конечно, понимаю, в чем здесь уловка, – добавил он, приветливо улыбнувшись. – Однако тогда я не заметил ничего подозрительного, поэтому около получаса назад пустил в гараж владельца машины. Я сообщил ему, что эта древняя колымага заинтересовала одного джентльмена. Как его это взбудоражило! Вы бы только видели! «Скажите мне, – спросил он, – тот человек выглядел примерно так?» И описал невысокого полного человека с рыжими волосами – вас, насколько я понимаю. – Он кивнул Эббершоу. – Возможно, это ваша машина, сэр?
Эббершоу уклончиво улыбнулся, а помрачневший мистер Эйвистл продолжил:
– И вот во что это вылилось. Он попросил никому не показывать машину, и при этом его лицо выглядело скверно. Сказал, что вернется примерно к полуночи, и, если его будет искать некий друг, я должен попросить его подождать.
Эббершоу посмотрел на часы:
– Нам лучше поспешить во двор.
Мистер Эйвистл взглянул на большие часы на голой побеленной стене:
– Ничего себе! Точно! Давайте я вам помогу.
С его помощью они загнали «райли» в темный двор «Ритца» и погасили фары.
– Сидите здесь и ждите. Как только они выедут на дорогу, догоняйте их, ясно?
Поскольку выбирать не приходилось, они последовали его совету. Все трое молча сидели в машине и ждали.
Мартин ухмылялся про себя. Предвкушение погони стерло ленивое выражение с его лица, он выглядел настороженным и заинтересованным. Прендерби навалился на руль, его худое бледное лицо ничего не выражало.
