Время решающей схватки приближалось. Разведчики, возглавляемые лично бригадиром О, отлично видели лагеря бургиньонов, занявшие предместья Арраса. Две огромные массы решительно настроенных людей неуклонно сближались. Может быть, не сегодня, но точно в ближайшие дни окончательно решится вопрос: чья же сила будет доминировать в этом регионе.
Генерал Ли блистательно организовал подготовительный этап кампании. Узнав, что Золотой Флот уходит, он использовал это событие для запутывания врага. В середине мая, когда весенние заморозки практически прекратились, он начал неспешно переводить войска в Арфлёр. Цели кампании тщательно скрывались, но Полукровка получил указания «сливать» различные тонкие намеки на подготовку высадки в Англии. Разумеется, этим намекам мало кто поверил бы, однако, вскоре, величайшая флотилия этого и других миров вышла в море и нанесла сокрушительный удар по Кале. А потом эта Армада двинулась к Англии, где начала жечь порт за портом! Разумеется, тут поверили все.
И пока все взгляды пристально вглядывались в море, генерал Ли приказал скрытно — по реке, по ночным дорогам — возвращать войска (которые никто на корабли не сажал!) в Иль. Оттуда в день Х два корпуса (в западном уже не было необходимости — Кале и так посыпали толстым слоя пепла) рванули на север на расходящихся направлениях. Крупные стремительные отряды неслись вперед, занимая небольшие укрепления сходу, а следом волоклись тяжелые огромные обозы с медленными частями Армии.
На этот раз Ли Чжонму, встревоженный слухами о преобразованиях в войске герцога Филиппа, решил взять в поход все свои силы: 60 пушек (включая 10 новых больших) с огромными запасами пороха, ядер и картечи. И, конечно, практически всю Армию. Правда, не десять тысяч, а только девять.
Перед уходом адмирал Чжэн Хэ потребовал дать ему право пригласить своих соотечественников из бригады Шао отправиться с ним за океан. Он признавал, что многие минцы уже приросли к Армии и не захотят ее покидать… И оказался прав. На корабли согласились идти около тысячи человек — намного меньше половины. Многие минцы решили остаться с Пресвитерианцами (они и были ими!). Но при этом, в поход в неизвестность захотели отправиться не только минцы. На корабли ушли несколько выходцев с Цейлона, чернокожих африканцев. И почти полсотни нормандских бригандов из третьего Шаперонова полка! Причем, подбил их на это Драный Шаперон!
«Почему? — Гванук, приглядывавший за этим опасным, но интересным типом, не удержался и прямо спросил Робера Шаперона. — Впереди большая война, у тебя есть реальный шанс вырасти до ротавачаны!».
«Ваша Светлость, а кто вам сказал, что я мечтаю всего лишь о ротавачанских знаках отличия? — как обычно, глумливо улыбнулся бандит. — В вашей великой Армии столько героев… Здесь непросто выделиться. А вот минцы эти — не ахти какие вояки. Среди них я смогу себя проявить».
Улыбка медленно стекла с его уродливого лица.
«А по правде коли сказать: мне поприятнее будет резать нехристей далеко за морем, нежели здесь — таких же своих. Вот и Элиах не хочет убивать земляков-англичан. И мне не в жилу вскрывать глотки французам. Тем более, что не всегда понятно за что. И вообще… а на правой ли стороне я сам».
«Ты о чем это?».
«Так всё о том же — о папской писульке. Вы говорите, что они злодеи. А папа твердит — что мы. Где мне, убогому, правду разглядеть!.. Не, за морем точно проще будет!».
И уплыл. Забрав всю свою кодлу, с которой и начинался третий Шаперонов полк.
Ли Чжонму усилил Армию, как мог. По всей Нормандии был объявлен сбор всех рыцарей-ленников. Удалось собрать примерно 400 копий. Кардак чудом изыскал лишние средства, на которые прикупили более тысячи наемной пехоты… две трети из которой были откровенным сбродом.
«Ну, хотя бы, на вспомогательных задачах их используйте! — развел руками Ли Чжонму. — Имеем — что имеем».
Нормандский отряд возглавил тот самый капитан Мордатый, взявший с собой половину своих бойцов. Руан остались охранять всего 500 человек. В Иле тоже почти никого: две роты минцев из бригады Шао и рекруты (а рекрутов в Армии было совсем мало из-за тотальной экономии, которую ввел Кардак). Арфлёр вообще остался под защитой одних моряков!
Картежники сказали бы: генерал Ли сделал последнюю ставку и вывалил всё. Понять можно, ведь достоверных сведений о войске Бургундии тоже не имелось. Но слухи говорили о том, что и герцог Филипп поставил всё. Даже больше.
Центральный корпус вёл Гванук — пять с половиной тысяч воинов и две трети пушек (включая все большие). С ним шла почти вся его бригада Звезды (без половины полка егерей, которых отдали на восток), два мушкетерских полка и всё, что осталось от бригады Шао. Очень медленный корпус — из конницы у него имелась лишь часть разведчиков Монгола. Зато Гвануку предстояло пройти заметно меньшее расстояние, чем корпусу Ариты.
