– Забудь про них, – сказал Врод, проследивший направление взгляда Артура. – Это Волшебные Сверхштатники. У них приказ сразу поубивать нас, если явится Дудочник и захочет принудить нас что-нибудь сделать. Вот они и мучаются, бедняги! Ночи напролет торчат под дождем, а потом день-деньской пытаются не упускать нас из виду. Ничего, конечно, не получается, оттого и ходят с кислыми рожами. Ну да им к разочарованиям не привыкать…
– Э-э… а почему? – спросил Артур.
Команда сопровождения в самом деле выглядела депрессивно. Артур таких похоронных физиономий у Жителей, кажется, еще не встречал. Даже Полночные Посетители у Понедельника не выглядели настолько беспросветно подавленными!
– Так это же Сверхштатники, – пояснил Врод. – Они провалили экзамены и не смогли стать настоящими колдунами, а значит, и тепленьких местечек в Верхнем Доме им не видать. Ни малейшего шанса приподняться с первого этажа. Ясно, все это им на психику давит!
– А почему они не уходят? Не устраиваются в какой-нибудь другой части Дома?
Врод пристально посмотрел на Артура.
– Добротно же тебя прополоскали, дружище… Со службы Превосходной Субботе нет увольнения. Разве что если кого забреют, вот как тебя, и это всего на сто лет. И потом, я подозреваю, что в глубине души им нравится быть несчастненькими. Жалеют себя, тем и живут… Наддай шагу, Рэй, а то отстаем!
И Врод зашагал быстрее. Артур поторопился за ним. Позади них угрюмо, нога за ногу, плелись Волшебные Сверхштатники.
Скоро Элиз привела бригаду к подножию башни. Артур ждал двери и коридора за ней, но нет – они вошли прямо в маленький офис, чтобы по одному просочиться мимо письменного стола и Жителя за ним, что-то высматривавшего в подобие зеркальца для бритья. Глядя в прибор, Житель непрерывно писал, притом сразу на двух бумажных листах, держа в каждой руке по заточенному перу и макая то одно, то другое в медную чернильницу – тусклую, позеленевшую, но зато с позолотой. Зонт, прикрывавший колдуна от дождя и стекающей сверху воды, был коричневым и поеденным плесенью. Сырость сочилась насквозь, попадая почему-то только на Жителя, но не на его работу.
Он даже не поднял глаз на чумазиков и Сверхштатников, сопровождавших бригаду. В точности как и следующий, и еще один, и еще… К пятидесятой по счету клетушке Артур уже и не ждал, чтобы ее обитатель как-то себя проявил помимо того, чтобы пялиться в зеркальце и лихорадочно писать.
Достигнув пятьдесят первого офиса, Элиз подняла руку, и вереница остановилась. Забравшись на угол стола, бригадирша вытянулась во весь рост и что-то поправила возле шестидюймовой трубы. Проследив взглядом, Артур обнаружил целую сеть подобных труб. Они проходили через вертикальный угол каждого офиса. Под полом верхнего этажа тянулись горизонтальные магистрали, к ним подсоединялись трубы вроде той, с которой возилась Элиз.
– Это что за трубы? – спросил Артур у Врода.
Чумазик вновь закатил глаза:
– Ну и лихо же обработали тебя, парень… Прямо в деревенского дурачка превратили! По этим трубам…
Он не договорил. Артур схватил его за грудки и приподнял над полом, так что комбинезон жгутом собрался под горлом.
– Как ты меня обозвал? – прошипел Законный Наследник.
– Хррр… – выдавил Врод.
Его правая рука поползла к гаечному ключу, но вытащить не успела. Артур перехватил его запястье и с силой сжал.
– Ар… то есть Рэй! Отстань от него!
Голос Сьюзи прорезал багровое облако ярости, окутавшей Артура. Содрогнувшись, он разжал руки, и Врод свалился к его ногам. Подбежавшая Сьюзи схватила Артура за руку, и он не понял, был это дружеский жест поддержки – или Сьюзи изготовилась держать его силой.
Волшебные Сверхштатники, растянувшиеся по нескольким пройденным кабинкам, подтянулись поближе. Иные вместо того, чтобы привычно смотреть под ноги, даже оторвались от самосозерцания и любопытствовали, что же происходит.
– Прости, – прошептал Артур. Запрокинув голову, он глотал воздух пополам с влагой, растекавшейся по защитным очкам. – Прости, я… у меня башка малость не в порядке… срываюсь, когда меня обзывают…
Врод ощупал помятое горло и встал.
– Не хотел тебя задеть, – проговорил он ворчливо. – А ты, однако, силен. Я таких силачей даже и не припомню.
– Сотня лет в Армии – и будешь таким же, – сказала Сьюзи. – Идем, Рэй.
– Почему застряли? – прокричала спереди Элиз.
– Чепуха! Все в порядке! – отозвалась Сьюзи.
– Мне правда очень жаль, – сказал Артур. И протянул руку Вроду.
Тот помедлил, но все же коротко ответил на пожатие. Ни один из них не поплевал на ладонь, и Артур поневоле задумался, значило это что-нибудь или нет. Ко всему прочему козырек и очки не давали понять, с каким выражением смотрел на него Врод. С новоявленной ненавистью? С любопытством? С каким-то иным чувством?..
«Надо будет почаще оглядываться, что ли. Здесь малейшего толчка хватит, чтобы вниз загреметь. И даже я вряд ли выживу, если двенадцать тысяч футов вверх тормашками пролечу…»
