Драконьи рудники, как и родной замок Эвиана, находились рядом друг с другом, у дальней границы королевства. Остергам продолжал настойчиво искать его, глашатаи не умолкали ни на день, но добились только что, что их попросту перестали слушать. Это не обозначало, что никто не хотел получить обещанную награду за его голову, темноволосые незнакомцы пользовались пристальным вниманием, и горе тому, кто не мог на месте доказать, что не является беглым князем. Неожиданно это принесло и другой результат: разбойники и бродяги попросту бежали из провинции от греха подальше.
Темнело. Эвиану подумалось, что если не встретится постоялого двора, придется снова ночевать в лесу. Впрочем, теперь это не пугало. Его в последнее время мало что стало пугать. Зачастую он не узнавал себя. Куда-то делся изнеженный княжич, который обитал в далеком замке и всегда знал, что окружающие придут на помощь, за деньги или из преданности. Мужчина, появившийся вместо него, рассчитывал только на себя. Деньги и преданность, конечно, прекрасно, но не всегда надежно.
Неожиданно из леса послышался сдавленный вскрик и грубые ругательства. Эвиан попытался убедить себя, что происходящее — не его дело, мало ли, кто ругается в лесу, но ничего не вышло. Кто-то был в беде, этого довольно. Эвиан соскочил с лошади и, осторожно ступая, пошел на голоса. Открывшаяся картина его возмутила до глубины души: двое мужчин прижимали руки женщины к земле, третий задрал ей юбку, спустил штаны и уже пристраивался между ее ног, четвертый просто смотрел, улыбаясь. Несчастная ерзала, тщетно пытаясь вырваться, да куда там.
— Сучка! Она меня укусила! — вскрикнул один из мучителей и отвесил женщине звонкую затрещину.
— Лежи смирно и тебя не будут бить! — хохотнул мужик без штанов.
Эвиан метнул в него нож, и одновременно с этим шагнул к насильникам. Они не сразу поняли, что случилось, почему их товарищ завалился лицом вниз и судорожно задергал ногами, а когда увидели рукоять ножа — было уже слишком поздно, Эвиан и его меч оказались рядом. Увлеченные своей жертвой, они даже не успели схватить оружие. В считанные минуты все было кончено. Откинув голозадого насильника с ножом в спине, князь наклонился над женщиной, с ужасом смотревшей на него.
— Вы можете встать?
Незнакомка не ответила. Он протянул ей руку, чтобы помочь подняться, но она с коротким вскриком вцепилась в нее зубами, словно помешалась от ужаса пережитого. Эвиан отдернул руки и демонстративно отошел. Неподалеку стояли оседланные лошади, четыре — с мужскими седлами, пятая — с женским. Незнакомку била крупная дрожь, она крепко обхватила себя руками и, кусая губы, пыталась совладать с собой. Эвиан отметил, что даже в таком состоянии она хороша собой, а порванное платье для верховой езды — из дорогой ткани и прекрасно сшито. Князь привел своего коня, вытащил из седельной сумки плащ и укрыл женщину. Она, казалось, этого даже не заметила.
Решив, что женщина вряд ли сможет продолжить путь, или хотя бы объясниться, Эвиан принялся собирать сухие ветки для костра. Ночи стояли теплые, постоялый двор был далеко. Заночевать в лесу — не самый худший вариант, а утром он разберется, что делать. Подготовив место для костра так, чтобы его не заметили с дороги, Эвиан оттащил трупы насильников далеко в сторону, свалил в овражек и засыпал ветками — пусть темные заботятся о них. Перевел и привязал лошадей, после чего вернулся к женщине.
Она сидела на том же месте, бессильно прислонившись к дереву.
— Госпожа, пойдемте к костру, — произнес он.
Незнакомка медленно подняла отрешенный взгляд.
— Кто вы? Это вы меня спасли? — тихо спросила она.
— Здесь холодно, пойдемте со мной, — терпеливо сказал он, протягивая руку.
Женщина оперлась на нее и тяжело поднялась. Она послушно шла за ним, спотыкаясь на каждом шагу, видимо, силы полностью покинули ее. Усадив незнакомку у огня, Эвиан протянул ей флягу с водой. Незнакомка сделала несколько глотков и оживилась.
— Там, в сумках, должны быть хлеб, сыр и мясо, — она указала на стоящих рядом лошадей. — Я сейчас.
Она встала, кутаясь в плащ и пряча под ним разорванное платье, подошла к смирным животным. Затем вернулась с сумкой, из которой достала обещанную снедь. Кажется, первый шок прошел.
— Как вас зовут? — поинтересовалась женщина.
— Аск, просто Аск, — представился он. — Хотелось бы знать, кто вы, и почему оказались в лесу, в такой странной компании?
Женщину передернуло от гадких воспоминаний, она вздохнула и ответила:
— Баронесса Стасия Блай. Вдова барона Блая. Я наняла этих людей, чтобы они сопроводили меня в Фагос. Да, видимо, не судьба… Кстати, что с ними? Вы их…
— Темные о них позаботятся, — мрачно ответил Эвиан.
Женщина немного помолчала, потом с надеждой посмотрела на него.
— Может, мне поможете вы? Я заплачу. Отдам все, что обещала тем… — она мотнула головой. — Заберите лошадей, это из моей конюшни кони, они сильные, выносливые…
— Сожалею, сударыня, но мне в другую сторону, — уклончиво ответил Эвиан.
