Хотя США явно шли к вступлению в войну, предвыборная кампания 1916 г. проводилась Вильсоном под главным лозунгом «Он уберег нас от войны». При этом кандидат от республиканцев бывший губернатор штата Нью-Йорк Чарльз Хьюз выступал за частичную мобилизацию и усиленную подготовку армии к возможному вовлечению в конфликт. Сторонники Вильсона обвиняли Хьюза, что он втягивает страну в войну, и это стало важным козырем демократов в президентской кампании. Сам Вильсон вел кампанию, акцентируя внимание на достижениях своей администрации и воздерживаясь от прямой критики Хьюза: во-первых, тот был явным прогрессистом, а во-вторых, сам Вильсон не исключал вступления США в войну.
Программы кандидатов были практически одинаковыми и Вильсон выиграл выборы с большим трудом. За него голосовали 9,1 млн человек (49,2 %) за Хьюза — 8,5 млн (46,1 %), да и разница в коллегии выборщиков была не очень существенной (277 и 254). Подсчет голосов длился несколько дней и вызвал острые споры, так как в ряде штатов Вильсон выиграл с незначительным большинством (в Миннесоте разница составляла 393 голоса, а в Нью-Гемпшире — 54).
Во время предвыборной кампании и особенно после повторного избрания все большую роль стал играть политтехнолог Эдвард Хауз, которого обычно называли полковником, хотя в армии он не служил. (Это был почетный титул, присвоенный ему в родном штате Техас за заслуги в общественной деятельности.) Современники и исследователи по-разному оценивают роль Хауза: одни считают, что он фактически определял политику президента в годы войны, другие утверждают, что он был лишь послушным исполнителем воли Вильсона. Видимо, истина лежит посередине. Опубликованный в США в 1926–1928 гг. трехтомный «Архив полковника Хауза» (он издан на русском языке в 1937–1939 гг.) свидетельствует, что Вильсон чаще всего обсуждал свои внешнеполитические намерения именно с ним. Полковник постоянно выезжал с дипломатическими поручениями, в том числе секретными, в страны Европы, где с ним на равных вели переговоры главы государств.
В 1915 г. Германия развернула неограниченную подводную войну. Одной из первых ее жертв стал британский лайнер «Лузитания», среди пассажиров которого были американцы. 7 мая 1915 г. он был торпедирован германской подводной лодкой, среди 1198 погибших оказалось 128 граждан США. Пресса превратила этот инцидент в мощный аргумент в пользу скорейшего вступления в войну. Но Вильсон медлил с окончательным решением. Одна за другой направлялись ноты протеста, выдвигались требования компенсации, на которые Германия отвечала уклончиво. В феврале 1917 г. пришли тревожные известия из России: монархия пала, к власти пришло Временное правительство, объявившее о победе демократии.
После патетического выступления Вильсона 2 апреля на совместном заседании обеих палат 4 апреля США объявили войну Германии, причем в стране была развернута бурная пропагандистская кампания, объявлявшая, что война идет между демократией и деспотизмом, который олицетворяет германский милитаризм. 18 мая по предложению Вильсона был принят закон о создании массовой армии путем организации мобилизационно-призывной системы. Командующим действующей армией был назначен Дж. Першинг.
Весной 1918 г. американские войска стали прибывать на старый континент. Постепенно их численность достигла миллиона человек. Вместе с тем Вильсон обдумывал условия завершения войны. Он отверг предложение Першинга объявить, что США будут участвовать в войне до полной капитуляции Германии и ее союзников.
Что же касается большевистского переворота в ноябре 1917 г. и начала Гражданской войны в России, то Вильсон и в целом власти США не заняли какую-либо определенную позицию. В ответ на запрос японского командования (Япония участвовала в войне на стороне Антанты) относительно помощи в борьбе против большевиков на Дальнем Востоке, американское командование по согласованию с Вильсоном заявило: «Мы не смотрим на большевиков как на врагов, так как они представляют одну из политических партий России. Действуя против них, мы стали бы вмешиваться во внутренние дела России».
Вильсон, однако, не был последователен. Сравнительно небольшие американские силы (12–13 тыс. человек) были направлены на российский север в районы Мурманска и Архангельска и на Дальний Восток. Активного участия в военных действиях они не принимали и вскоре были выведены. Так что версия советской историографии насчет того, что США якобы играли ведущую роль в «иностранной военной интервенции» против Советской России, повторяемая в последние годы некоторыми российскими пропагандистами, действительности не соответствует.
