Вначале большинство делегатов высказывались в пользу спикера Палаты представителей Шампа Кларка, который, однако, не набирал необходимых 2/3 голосов. Вильсон из тура в тур оказывался на втором месте. Однако внезапное заявление Брайана, что Кларк является «кандидатом Уоллстрита», а Вильсон действительно представляет интересы народа, привело к серьезному сдвигу. В новых турах за Вильсона подавалось все большее число голосов, пока, наконец, при 46-м голосовании он получил необходимое количество сторонников.
В качестве кандидата в вице-президенты был избран губернатор штата Индиана Томас Маршалл, который стоял на умеренно консервативных позициях, но поддержал Вильсона во время последних голосований. Выдвижением Маршалла Вильсон продемонстрировал, что он в какой-то мере научился маневрировать, идти на компромиссы во имя достижения основного результата.
Выборы 1912 г., как нам уже известно, были соревнованием не двух, а трех ведущих кандидатов, что резко облегчило положение Вильсона. Раскол в Республиканской партии, образование Прогрессивной партии предопределили, что предвыборная кампания будет сосредоточена на столкновении не столько принципов, сколько личностей — сравнительного новичка Вильсона и опытнейшего Рузвельта. Вначале казалось, что преимущества на стороне последнего, однако предвыборный штаб Вильсона, который возглавил МакЭду, смог выработать такой подход к прогрессизму, который постепенно привлекал все большее число сторонников. Американцев в какой-то мере насторожили заявления Рузвельта о необходимости «нового национализма», в который он включал широкое вторжение государства в сферу частного бизнеса и ограничение индивидуальных и групповых интересов.
По совету своего штаба и прежде всего МакЭду демократический кандидат противопоставил «новому национализму» «новую свободу», которая, в сущности, также являлась лишь пропагандистским лозунгом. Ведя полемику с Рузвельтом, Вильсон высказывался за социальное и экономическое обновление путем динамичной, но осторожной опоры на личные интересы граждан, в том числе представителей бизнеса. Он повторял, что вопросы собственности имеют малое значение по сравнению с человечностью, «по сравнению с красной кровью, отданной американцами». В то же время Вильсон высказывался за расширение антитрестовского законодательства и стал обвинять Рузвельта в том, что, будучи президентом, тот не проводил достаточных мер против монополистических тенденций. По общим проблемам управления позиция Вильсона была более определенной: он отстаивал снижение таможенных тарифов и ограничение власти федерального правительства. К Рузвельту Вильсон обращался с оттенком иронии, называя его «нерегулярным республиканцем», что было несправедливо и в то же время просто бесило Теодора, который отвечал резкостями. Оба кандидата соревновались примерно на равных, тогда как Тафт явно отставал.
Выборы состоялись 5 ноября 1912 г. За Вильсона проголосовали 6,3 млн избирателей (41,8 %), за обоих его главных соперников вместе 7,6 млн (50,6 %). Иначе говоря, если бы республиканцы не раскололись, Вильсон, скорее всего, проиграл бы. В избирательной коллегии оказалось 435 сторонников Вильсона, 88 выборщиков поддержали Рузвельта и всего лишь 8 — Тафта.
Новый президент ничем не удивил страну в своей инаугурационной речи, зато отказался от проведения ставших уже традиционными балов с огромной ценой входных билетов, проведя вместо этого скромный ужин в Белом доме с семьей и друзьями. В то же время в Вашингтоне, который тяготел к югу самим своим местоположением, и в крупных городах южных штатов состоялись массовые празднества белого населения по поводу того, что на президентский пост впервые после 1848 г. (тогда был избран вирджинец Закари Тейлор) президентом стал уроженец юга. Вильсон высказал по этому поводу чувство досады, отметив, что он представляет в равной степени все регионы страны.
Вильсон образовал правительство, состоявшее не из специалистов, а из политиков — лояльных по отношению к нему и к партийному курсу демократов. Государственным секретарем был назначен Уильям Брайан, который постепенно отказывался от своего демагогического антикапиталистического настроя. Вильсон отдавал должное роли Брайана в его выдвижении в президенты от Демократической партии в 1912 г. Правда, в 1915 г., когда уже бушевала мировая война и становилось ясным, что США не удастся избежать вступления в нее, Брайана сменил более опытный человек — специалист по международному праву Роберт Лансинг, который выступал вначале за благожелательный нейтралитет по отношению к странам Антанты, а затем за непосредственное участие США в войне.
Бывший руководитель избирательной кампании Мак-Эду стал секретарем казначейства, а его главный помощник Дэниэлс получил Департамент ВМФ, хотя никакого отношения ни к флоту, ни к военным делам ранее не имел. В этом департаменте на первый план начал выходить дальний родственник Теодора Рузвельта Франклин Рузвельт, ставший заместителем секретаря — позже один из наиболее известных президентов США.
