Соперником Гардинга стал кандидат демократов Джеймс Кокс — губернатор того самого Огайо, сенатором от которого являлся Гардинг. Этот парадокс обусловил еще бóльшую остроту борьбы, тем более что Кокс считался прогрессистом, последователем Вильсона, политику которого Гардинг теперь осуждал. По материалам, подготовленным Догерти и его помощниками, Гардинг в своих выступлениях обвинял предыдущую администрацию в том, что военный экономический бум сменился падением производства в связи с переходом на выпуск мирной продукции. Вильсона обвиняли в отказе от решения внутренних проблем и преступном вмешательстве в зарубежные дела. Всячески отвергалось участие США в Лиге Наций. Забастовки в сталелитейной и мясообрабатывающей промышленности, расовые столкновения, анархистская и коммунистическая агитация, в целом оказывавшие малое влияние на жизнь американцев, всячески раздувались и в выступлениях Гардинга и других республиканских активистов превращались в «красную угрозу», нависшую над США.
В результате столь посредственный политик, республиканская «серая лошадка» Гардинг победил. «Возвращение к нормальности» оказалось тем ключом, который открыл ему двери в Белый дом. Немалую роль сыграло и то, что выборы 1920 г. были первыми, в которых участвовали женщины. На них успокоительные заявления Гардинга вместе с его внешностью и патетикой в голосе производили глубокое впечатление. 2 ноября на всеобщих выборах Гардинг одержал убедительную победу. За него голосовали 16,1 млн человек (60,3 % избирателей). В коллегии выборщиков он получил 404 места. За его соперника Кокса проголосовали 9,1 млн избирателей (34,1 %), а в избирательной коллегии у него оказалось 127 мест. Никто из других кандидатов (включая представителя Социалистической партии Юджина Дебса) не получил ни одного места в коллегии выборщиков.
С приходом Гардинга в Белый дом страна погрузилась в атмосферу отказа от трудностей военных лет, в обстановку умеренной работы, расслабленного отдыха. Всем образом жизни, всячески доносимым до общества, Гардинг культивировал такой подход. Отнюдь не скрывалось, что он любит карточные игры и многие часы проводит за игрой в покер, что он курит самые дорогие сигары. Правда, одновременно сообщалось, что президент решительно и целеустремленно осуществляет мирную перестройку страны. Но это соответствовало действительности лишь в минимальной степени. Гардинг на самом деле немало времени проводил в своем кабинете, но в основном выслушивая и утверждая решения министров, которым было поручено не только исполнение законов и распоряжений президента, но и их инициатива и подготовка. Его образу мышления и действия соответствовали неоднократные официальные заявления Белого дома, что президенту следует окружать себя «лучшими умами», консультироваться с руководителями Конгресса и партий, что его главная функция состоит в том, чтобы координировать политический процесс.
Правительство было образовано в основном из действительно способных политиков. Госсекретарем стал Чарльз Хьюз, бывший губернатор Нью-Йорка и соперник Гардинга во время выдвижения на президентский пост. Секретарем казначейства стал Герберт Гувер, известный своей деятельностью непосредственно после войны по оказанию помощи голодающему населению Европы. Явным исключением из этой группы стал Догерти, который был назначен генеральным прокурором в благодарность за руководство предвыборной кампанией. Циничный и склонный к незаконному обогащению, этот человек создал в Департаменте юстиции группу приближенных (она получила прозвище «банды из Огайо»), которые затем не раз попадались на коррупции и покровительстве преступникам, на махинациях с собственностью и др.
Министрам была предоставлена почти полная самостоятельность. Заседания кабинета хотя и проводились, но на них обычно принимались уже выработанные руководителями ведомств решения. С подачи соответствующих министров Гардинг сформулировал основные задачи послевоенного оживления страны, сосредоточив внимание на внутренних проблемах. Главными вопросами, которые решали его министры в сотрудничестве с палатами Конгресса, были повышение таможенных тарифов и снижение внутренних налогов, создание единой национальной бюджетной системы, расширение торгового флота, усиление контроля над иммиграцией и общее ее сокращение, поощрение новых хозяйственных отраслей, в частности развития авиации и радиосвязи.
