Президент стремился к максимальному сотрудничеству с Конгрессом, опасался таких действий, которые могли вызвать недовольство руководителей республиканской фракции. Его попытки включиться в законодательный процесс были крайне редкими и обычно оказывались неудачными. Палаты Конгресса отвергли подготовленный в Белом доме проект увеличения субсидий на строительство торгового флота, а Палата представителей — его план отказа от выплаты денежных субсидий ветеранам мировой войны. По всем остальным вопросам предложенной им внутренней повестки дня были приняты ограниченные законодательные меры, из которых наиболее значительным был закон о предоставлении кредитов фермерам, что несколько улучшило ситуацию на потребительском рынке и привело к небольшому снижению цен на основные продукты продовольствия. Другой существенной мерой было принятие закона о квотах на иммиграцию, который давал преимущество на въезде в США на постоянное место жительства выходцам из Западной и Северной Европы в ущерб жителям восточной и южной частей континента.
Хотя Гардинг провозглашал, что основное внимание следует уделять внутренним проблемам, Хьюз на посту госсекретаря добился важных для США внешнеполитических результатов. Прежде всего необходимо было демонстративно покончить с наследием мировой войны. Имея в виду, что США не ратифицировали Версальский мир и вообще не участвовали в подписании мирных договоров с другими державами, Госдепартамент внес предложение в Конгресс об официальном объявлении прекращения состояния войны. Соответствующее решение было принято на совместном заседании обеих палат и 2 июля 1921 г. подписано Гардингом. Вслед за этим 25 августа в Берлине был подписан договор о восстановлении дружеских отношений между США и Германией, за которым последовали аналогичные договоры с Австрией и Венгрией. С Германией были восстановлены дипломатические отношения и налажены торговые связи.
По инициативе Хьюза в столице США была созвана международная конференция по вопросам морских вооружений, проблемам Дальнего Востока и Тихого океана. Конференция проходила в ноябре 1921 — феврале 1922 г. В ней участвовали 9 стран и британские доминионы, но фактически все вопросы решались делегациями США, Великобритании, Японии. Советская Россия не была приглашена на конференцию и официально заявила о непризнании ее решений. В ходе конференции были подписаны договоры четырех, пяти и девяти держав, причем все они в той или иной степени отвечали интересам США.
Договор четырех (США, Великобритании, Франции и Японии) обязывал участников соблюдать права на островные владения на Тихом океане и ликвидировал англояпонский союзный договор 1902 г. Договор пяти (те же и Италия) был посвящен морским вооружениям. Он устанавливал соотношение тоннажа линкоров и авианосцев таким образом, что США получали право довести свой ВМФ до тоннажа британского флота. Великобритания отказывалась от принципа иметь флот, равный двум другим крупнейшим флотам мира. Наконец, Договор девяти, подписанный всеми участниками конференции, провозглашал территориальную целостность и неприкосновенность суверенитета Китая, но в то же время признавал по отношению к этой стране принцип «открытых дверей и равных возможностей» в области торговой и предпринимательской деятельности, обязывая не прибегать к использованию внутренней обстановки в Китае для получения особых прав и привилегий, которые могут причинить ущерб правам и интересам других государств — участников договора. Китай, таким образом, рассматривался как объект полуколониальной деятельности других держав. Гардинг удобно для себя позабыл, что в Договоре девяти воплощены идеи Вудро Вильсона, которого он ругал последними словами.
Хотя Гардинг прилагал все силы, чтобы сохранить популярность, далеко не все его или, точнее, его министров, мероприятия получили одобрение как в Конгрессе, так и в общественном мнении. Особо важным в этом отношении был вопрос о вознаграждении (бонусах) участников мировой войны. В 1922 г. Конгресс принял закон о выплате ветеранам разовых пособий в среднем по тысяче долларов. Гардинг, естественно по подсказке секретаря казначейства, заявил, что выделяемые суммы увеличат государственный долг и подорвут финансы страны. Он наложил вето, которое было преодолено в Палате представителей, но преодолеть его в Сенате не удалось. Закон в действие не вступил, что вызвало негативный резонанс в обществе.
Летом 1923 г. Гардинг совершил большую поездку по стране, пытаясь улучшить свой имидж у населения, почему и назвал ее «поездкой понимания». Он выступал с многочисленными речами (имевшими практически одинаковый текст), в которых обещал провести новые законы в пользу фермеров, начать создание единой национальной системы шоссейных дорог, вложить средства в развитие авиации и радио и даже создать федеральный департамент, который будет заниматься социальным обеспечением.
