Ему вдруг прилетел подзатыльник. Съежившись, Хью боязливо вжал голову в плечи.
И тут раздался крик. Хью заставил себя посмотреть в ту сторону. Луиза дала по лицу негритянке в зеленом платье и мгновенно схлопотала пощечину от негра в джинсах и рубашке поло. Мощную. Луизу повело; в этот миг очередной толчок в спину сбил Хью с ног. Он упал на колени и одну вытянутую руку.
Вдруг послышался визг шин. У тротуара затормозил микроавтобус – бело-голубой, с эмблемой «Трастед секьюрити».
Дверца распахнулась, и в дюйме от его лица на асфальт спрыгнули две пары ног в сапогах. Охранники. С электрошокерами на поясах. Хью обернулся на толпу возмущенных. Те отступили на шаг, только напряжение в воздухе никуда не делось.
Один патрульный опустил на него взгляд.
– Быстро в машину. – А следом бросил еще кому-то в толпе: – И ты!
Видимо, Луизе, потому что в ответ раздалось:
– Утрись, фашист! Я говорить буду что хочу, не арестуешь! У вас тут свобода слова!
– Какой «арестуешь», дура? Вас на вилы поднимут! Мы вас спасаем!
Толпа загудела. Патрульный оглядел ее и большим пальцем указал Хью и Луизе на машину.
– Через десять секунд уезжаем. С вами или без вас.
Хью уговаривать не пришлось. Подскочив, он влетел в кузов микроавтобуса.
Луиза долгую секунду сверлила охранника глазами.
Ее снова начинали обступать.
– Уезжайте, мы ей спуску не дадим! – послышался голос.
Она еще раз злобно посмотрела на бойца и только теперь шагнула внутрь.
Дверца с шумом задвинулась.
Ашок сидел на табурете в подвальной мастерской Према. Рабочую поверхность верстака устилали клубы остаточной морозной дымки. Он опустил глаза на два криообработанных статора прямо перед собой. Нагрелись уже, наверное, можно взять в руки – и все же от греха подальше он натянул рабочие перчатки.
Месяц назад Ашок Вивек и Прем Прадип заставили первый макет будущего космолета оторваться от поверхности верстака на ладонь. На той неделе второй прототип взмыл на сотню метров в ночное небо и в штатном режиме приземлился. Теперь же работа шла над полноразмерным антигравитационным судном – прямой путевкой на Луну.
На Луну! Тихий ужас, в голове не укладывается! И тем не менее скоро окончательно воплотится в жизнь.
– Ну что… будем устанавливать? – обратился он к Прему.
Прем насупился.
– Надо было все-таки нормальное оборудование достать. – Он указал за спину. – Ванна для криообработки из фанеры и монтажной пены. Сантехнические медные трубы! – Он с досадой помотал головой. – Ох, не знаю, не знаю…
Ашок уже давно привык к его ворчанию. Пусть себе ноет, лишь бы дело делал. Вот он как раз натянул перчатки. Отлично.
– Готов? – Ашок ухватился за статор с ближней стороны. – И-и взяли!
Спустя четверть часа статоры уютно устроились на опорных плитах, и в дело вступила программа автокалибровки из лунного электронного пособия. Весь движок приподнялся над бетонным полом, натягивая цепи, затем опустился. Еще раз. Третий. Двадцатый. Ашок упорно глядел в монитор, хотя у него так и крутило живот.
– Смотри-ка, цифры сходятся. – Он помолчал. – Прямо как по книжке.
Прем неохотно кивнул.
– Я не доверяю голым числам, за которыми стоит непонятно что… – На миг задумавшись, он признал: – Но код вроде бы чистый. Обычный ПИД.
Ашок посмотрел вопросительно.
– Пропорционально-интегрально-дифференцирующий регулятор, – пояснил Прем. – Что, оптик, первый раз слышишь? – Он закатил глаза, как бы говоря: не знают о ПИД-контроллерах и еще называют себя инженерами! – Тут старая версия алгоритма. В документации сказано, впервые ее написали для инсталляции на каком-то Burning Man.
Ашок опять озадаченно вздернул бровь. Прем продолжил:
– Нет, про это я сам не в курсе, но ее применяли в тысяче разных проектов, так что она наверняка отлажена на пять с плюсом.
Позади них движок поднимался и опускался под звон цепей, поднимался и опускался. С каждым разом коэффициенты на экране изменялись все меньше и меньше. Ашок повернулся к Прему.
– От гравитационного поля у меня кишки крутит. Выйдем подышать?
Прем устроился на скамейке у заднего крыльца дома. Он выпустил облако дыма в сторону от Ашока.
– Как жена?
– В смысле, что думает о нашей затее?
Прем кивнул.
– Настроена оптимистично, – продолжил Ашок. – Они вместе с подругой Шакти Джитендрой уже присматривают в Аристилле жилье. – Он улыбнулся. – Рани мне все уши прожужжала о «Солднер Апартментс», «Солднер Хоумз», кухнях, ванных. – Ашок склонил голову не без смущения. – Я вот тоже посмотрел. Недурно… А твоя жена как? – Он пригубил лимонада.
– Тоже ждет не дождется. Любит она у меня деньги тратить – порой даже транжирить… – Прем печально улыбнулся. – Вот и теперь, ради корабля. Скупила на барахолке микроавтобусные сиденья, бутылки для воды с колпачками, сухпайки в военторге… – Он выдержал театральную паузу. – Даже присмотрела модульную ванну. Я еле уговорил не покупать. Вот зачем в космосе ванна?!
