— Прошла такая информация.
— Я ему сделала подарок, который Америке еще предстоит отработать. Такой же подарок ждет и вас, и он тоже не будет халявным.
— Какой же это подарок, если за него нужно платить?
— Объясню на примере. Есть у меня, скажем, два автомобиля. Одним я пользуюсь, а второй бесполезно пылится в гараже. И есть у меня сосед, у которого только велосипед. Но я слабая женщина, а он здоровенный бугай. И так получилось, что мне срочно требуется мужская сила, причем работы много и надолго, а денег кого–то нанимать у меня нет. Точнее, они есть, но я их запланировала совсем на другое. Вот я и решаю за проделанную работу подарить ему ненужный мне автомобиль. И все довольны. Я довольна тем, что он сделал то, что мне было жизненно необходимо срочно сделать, а он рад, потому что получил за свой труд намного больше его реальной стоимости.
— Нам вы тоже собираетесь подарить автомобиль или ограничитесь велосипедом?
— Плохо меня слушаете. Я же сказала, что подарки будут одинаковые.
— И что сыграет роль автомобиля?
— Похожая на Землю планета, не имеющая своих разумных обитателей. Большая редкость, кстати.
— Почему же вы так разбрасываетесь такими мирами, если они редки?
— Я о них узнала от своего демона. По моей просьбе он посетил эти миры еще раз и убедился, что они до сих пор не заняты. Мне они не нужны, хотя третий такой мир я все–таки оставила себе. Всего их было четыре, но один я подарила кровососам, чтобы от них избавиться.
— А нам, значит, просто так подарить не хотите?
— Я не Дед Мороз, а миры не подарочные наборы. Случай с шурами не показатель. Миров у меня тогда было четыре, а альтернативой было уничтожение этого разумного вида. Вместе мы бы с ними не ужились.
— И что от нас за это потребуют?
— Ничего запредельного, но поработать придется. Но об этом мы поговорим с Брежневым. Я устала и хочу есть, поэтому совершенно нет желания говорить два раза об одном и том же. Извините, Павел, но это не ваш уровень. Решать будут в самых верхах. Я вам об этом сказала, чтобы Брежнев знал, о чем пойдет речь. Вы с чем–то пришли?
— У меня конкретные вопросы по вашему городу, но раз вы устали, мы их отложим на время после встречи. Я доложу, о чем пойдет речь. Думаю, что завтра вы встретитесь.
Нел лежал на кровати в комнате, где его поселили, и обдумывал все события сегодняшнего дня. Ясно было, что он в той деревне нарвался на мага. Не мог обыкновенный солдат отреагировать на выстрел в спину из арбалета и двигаться так быстро. Нел тогда ускорился и все равно не успел. Странное оружие солдата обладало страшной силой. Ему сказали, что все спутники погибли, и он верил в то, что его не обманывают. А ведь рядом с ним находился только один солдат, остальные были в деревне. Нел знал, что в случае опасности его бы бросили и постарались уйти. Знание точек привязки для врат было многократно ценнее его жизни. Если уж не пожалели дракона… Значит, уйти не смогли, и причиной этого стал один–единственный солдат со своим грохочущим оружием. Вооруженная таким оружием армия — страшная сила! Проклятая рана погрузила в беспамятство, а потом заживление вытянуло все силы. К счастью, кость не была задета, и он очнулся в кабинете королевы слабым и лишенным магических сил, но почти здоровым. Королева… Такая молодая и хрупкая женщина, а держит в руках огромное государство! Она специально не поставила защиту, чтобы Нел понял, что ему не врут. Если у нее королевство размером с треть империи, да еще с сильной армией, даргонам она может оказаться не по зубам. Она нахально отобрала их добычу и демонстрирует уверенность и в своих силах, и в результатах будущего противостояния с империей. Как и любой имперский маг, он не чурался женщин, которые для магов были очень доступны. Иметь ребенка от мага было почетно, и многие к этому стремились. К тому же маги были неутомимы в любви, поэтому часто даже не приходилось платить женщинам за услуги. Но такого сплава красоты, ума и силы он не видел ни у одной из женщин. В школе разведки молодых магов учили, как определить потенциал мага, даже находящегося под защитой амулета. С год назад он видел советника императора по делам магии. Великий маг удивил Нела своей силой, а у королевы ее было намного больше! И была в ней еще какая–то непонятность. Уверенность, которую в империи не выказывали даже дамы высшего общества, можно было объяснить привычкой править и решать чужие судьбы. Власть всегда накладывает свой отпечаток на людей. Но, кроме уверенности и властности, продемонстрированных королевой, было еще что–то непонятное, какая–то чуждость, к которой постоянно возвращались его мысли.
