Тем временем над кланом Падших нависла новая угроза. Стали пропадать патрульные, дежурившие на границе. Позже их находили мёртвыми, с истлевшими костями и вывернутой грудной клеткой. Пошли разговоры о Поющем Карлике, который открыл сезон кровавой охоты. Страшные предположения подтвердил Тадиэль, определив, что души ангелов исчезли, так и не достигнув Ада. Афаэл ходил мрачный, а нервозность в клане достигла предела, когда на краю деревни нашли труп Илизара — Падшего из местной общины.
Собрали команду из шести воинов, чтобы разыскать Карлика, но всё оказалось безуспешным. Пока группа разведчиков прочёсывала окрестности с одной стороны, у реки обнаружились трупы двух нефилимов, отправившихся на рыбалку. Их истлевшие тела с трудом удалось опознать.
Падшие стали бояться покидать дома. Некоторые улетали в горы, надеясь укрыться в катакомбах глубоких пещер. Деревня быстро пустела.
Белл заметил неладное, когда в один из дней Армисаэль появился в больнице мрачный и задумчивый. Осматривая крыло блондина, он даже не бурчал по привычке и ничего не комментировал. Не выдержав, Белл поинтересовался, в чём дело.
— Похоже, уходить нам отсюда придётся — вот, в чём дело, — пробормотал доктор, тяжело вздохнув. — Шестнадцать ангелов в клане убито, и четверо нефилимов. Если так и дальше пойдёт, скоро Падших вообще не останется.
— Кто нападает, Армисаэль, вам известно? — Белл невольно нахмурился.
— Известно. Только ведь на эту тварь нет управы. Он может находиться в этой комнате, а мы даже не заметим. И защититься не сможем, потому что от его поганого свиста всё тело цепенеет и на куски разваливается.
— О ком ты сейчас говоришь, док? — Белл аж привстал, мгновенно насторожившись.
— О Поющем Карлике, конечно. Слышал о таком?
— И даже видел, — хмыкнул блондин себе под нос, тут же о чём-то задумавшись. — Когда начались убийства? — неожиданно спросил он.
— Три дня назад… И уже столько трупов, — посетовал доктор, покачав головой. — Вчера Офаниэль чуть не попался. Он зашёл в дом к Илии, а тот мёртвый. И кровь капает с костей, даже свернуться ещё не успела. Пришёл бы Змей на пару минут раньше — его бы тоже мёртвым нашли.
— Где Афаэл? — Белл внезапно вскочил, больше не слушая ангела. — Он мне нужен! Срочно!
— Афаэл полетел в соседнюю общину, чтобы назначить Сбор и решить, что делать, — растерялся от его напора Армисаэль. — Тебе придётся подождать его, блондин.
— Некогда ждать! — схватив одежду, Белл стал одеваться. — Как крыло? — вдруг спросил он.
— Уже в порядке, только не перетруждай.
— Ясно, — Белл поспешно кивнул. — Вот, что, док… Передай Афаэлу, когда тот вернётся, чтобы ничего не предпринимал, и никаких Сборов не устраивал! Там вполне может появиться Карлик! И пусть не пробуют его ловить, понял?!
— Куда ты собрался? — согласно кивнув, в свою очередь поинтересовался Армисаэль. — Я не для того тебя столько месяцев выхаживал, блондин, чтобы ты так глупо помер! От Карлика нет спасения, я ведь сказал!
— Сиди дома, и не выходи, — вместо ответа, негромко попросил блондин. — А я попробую прекратить всё это.
— Но как???
Однако его вопрос остался без ответа. Белл уже выскочил из дома, и с быстротой молнии исчез в небесах.
— А вот и ты, братишка! — раздался спокойный голос Нигара, едва Белл-Ориэль пересёк порог импровизируемой гостиной в чреве ледяной горы. — Знаешь, было даже интересно, сколько понадобится трупов Падших, чтобы выманить тебя из их логова и заставить навестить меня.
— Зря старался, Гин. Я и так собирался сюда прийти. Просто не мог из-за крыла, — Белл не смотрел на брата, с трудом заставляя себя говорить.
— Так значит, ты всё же скучал? — младший ухмыльнулся, поднимаясь со стула и беря в руки кувшин, стоявший на столе. — Тогда давай отпразднуем твоё возвращение! Знаешь, я изготовил потрясающее вино! Ты такого не пробовал даже в Раю — можешь мне поверить! Первая моя партия разлива тысяча четыреста пятидесятого года Новой Эры. Это по земному календарю. А по Великому… — Нигар на мгновенье задумался, потом махнул рукой. — А, впрочем, какая теперь разница, какой год в Раю! — небрежно фыркнул он, разливая вино по кружкам. — Главное, что это пойло — лучшее, что когда-либо было создано! — Нигар жестом пригласил брата к столу, но тот даже не шелохнулся.
— Где моя дочь? — больше не в силах сдерживать рвущуюся из сердца тревогу, выдохнул Белл. — Я знаю — это ты забрал её!
Нигар замер. Лицо его потемнело, во взгляде на миг промелькнула растерянность. Он медленно поднёс кружку с вином к губам и сделал глоток.
— Я ведь сказал тебе, Белл — им не было места рядом с нами! — наконец, мрачно отчеканил он, тут же растеряв всю свою доброжелательность. — Твоя дочь мертва. Так же, как и Аврора!
Белл отпрянул, как от удара. Потом провёл дрожащей рукой по лицу, и покачнулся.
— Нет… — прошептал он, замотав головой и попятившись. — Это неправда!.. Ты лжёшь мне, Гин!.. Это неправда!!!.. Нет!!!
