– Может быть, и так, – согласилась Ира. – Мне подарили яйцо, которое могли у вас украсть, но это не моё дело! Малыш мой, а я его хозяйка. Если дорожишь жизнью, отпусти аруса! И пусть тебя не вводит в заблуждение этот замок. Я человек технического мира, это оружие тоже оттуда.
– Но ты же маг, – не понял хорт, – и довольно сильный даже для нас. – Он отпустил аруса, который упал на пол и остался лежать, не пытаясь убежать.
– Почему ты разделяешь эти два понятия? – спросила Ира. – По-твоему, маг не может познать суть вещей?
– Суть вещей можно познавать по-разному, – хмуро сказал хорт. – Мёртвая техника – это зло. Мы это пробовали, мы знаем.
– Ваше? – спросила девушка, показав рукой на статуэтку.
Глаза хорта стали круглыми. Забыв об Ирине, он подошёл к статуэтке и опустился на колени.
– Откуда это у тебя?
– Нашла в мире, который некогда населяла ваша раса. Они ушли далеко в создании техники. Сейчас тот мир мёртв.
– Ты была на планете предков! – потрясённо сказал он. – И серый песок тебя не съел!
– Ну был там какой-то песок, – насторожилась девушка. – Серый, похожий на пыль. Его ещё как-то странно гонял ветер.
– Значит, он не воспринимает ваши ткани как пищу. Нас он убивает мгновенно, превращая в себя. Достаточно малейшей крупинки…
– Так что же это такое?
– Никто не знает, что придумали предки, – сказал хорт. – Его пытались изучать, но все, кто это делал, погибли.
– Подожди, – сказала Ира и вернула пистолет в кобуру. – Что-то не сходится! Мне говорили, что вы идёте по своему пути уже тысячу лет, значит, изначальный мир погиб раньше?
– Так и было! – подтвердил он.
– Но мир, в котором я была, погиб только двести лет назад!
– Откуда тебе это известно?
– Так сказал мой Зверь. Да и не могло там пройти тысячи лет, потому что хорошо сохранились почти все предметы.
– Предки делали прочные вещи. Что за Зверь, покажи образ… Собиратель! – с отвращением сказал он, увидев в её представлении образ Страшилы. – Ты связалась с этими убийцами разумных?
– Я связалась с одним из них. А вас они давно не убивают, скорее, их убиваете вы. Ваше творение? – Ира показала образ Врага.
– Откуда ты знаешь?! – хорт был потрясён.
– Догадалась. И Собиратели давно об этом знают. Прекратили бы вы это делать, их и так осталось немного.
– Почему ты их защищаешь?
– Я их не защищаю. Они недавно выгнали моего Зверя и хотели убить меня. Пришлось уничтожить их город, после того как они из него сбежали. После этого Старший приходил извиняться. Поэтому мне их немного жаль.
– Так это ты уничтожила город?!
– Ну я, а чему ты так удивляешься?
– На этот город выпустили того, кого ты назвала Врагом. Он не нашёл ни одного Собирателя, разрушил немногие из оставшихся целыми зданий и почему-то издох.
– Потому что радиация, – объяснила Ира, – а ваша тварь, наверное, подняла там пыль до небес и надышалась. Вам лучше там не ходить, это не прибавит здоровья. Выходит, что я спасла тех, кто там жил? Вот уж никогда не подумала бы, когда это затевала. Ладно, бог с ними, с этими Собирателями. Давай вернёмся к нашим делам. Что ты хочешь вместо аруса? Он привязался ко мне и уже не признает другого.
– Отдай статуэтку, и мы в расчёте! – сказал хорт то, что Ира ожидала услышать.
– Почему ты оказался возле разрушенного города? – спросила она.
– После гибели города Собирателей мы забрали эту планету себе. Там не одни пустыни, есть места, в которых много жизни. Можешь прийти как гость, тебе не причинят вреда. Ты меня заинтересовала, хотелось бы поговорить. Запоминай образ.
– А как ты меня нашёл?
– Точно так же, как я нашёл вас у города, – по следу аруса. Так я беру статуэтку?
– Бери, – разрешила Ира. – Я сняла заклинание блокировки.
– Мне оно не помешало бы, – засмеялся хорт. – Это очень старое заклинание для блокировки врат. Мы сейчас ходим по-другому, примерно так же, как ходит твой Зверь.
Он исчез, а девушка некоторое время сидела, вспоминая подробности встречи. Статуэтку было жалко, но аруса, которого могли отобрать, было жальче. Значит, Страшила спёр его у хортов, скорее всего, с чьей-то помощью.
– Рина, – послышался мысленный вызов Марта. – Пришли твои ученики.
– Сколько их?
– Пять человек. Прибыли, пока мы ходили за чешуёй. Я предупреждал Виктора, так что он заселил их в гостевые покои и всё здесь показал.
– Пусть соберутся в одной комнате, я сейчас подойду.
Ира убрала в один из сундуков сумки с чешуёй и собранными вещами и отправила Малыша домой.
– Быстро иди к Страшиле и побудь у него, пока меня нет, – приказала она арусу, который уже забыл о недавних переживаниях и опять начал капризничать.
Вскоре Ира стояла в одной из гостевых комнат, разглядывая пятерых молодых парней, которые в свою очередь не сводили с неё глаз.
– Что вам рассказали о вашем задании? – спросила она. – Кто из вас самый храбрый? Я не кусаюсь, по крайней мере, если не доведёте.
– Нам сказали, что вы сделаете из нас магов! – ответил ей высокий красивый парень.
«Красивый, – подумала Ира. – Прямо мечта любой девушки. Специально, что ли, прислали?»
