– Народ кочевников численно очень вырос, и степь уже не может их прокормить. Малые племена объединились в одно большое, во главе которого стоит великий хан Урнай. Летом он поведёт своих воинов завоёвывать все королевства, кроме Сенгала, с которым у него договор. Отбиться можно только сообща, но кайны очень давно жили порознь, и слишком враждебны друг другу были их короли. Первый удар должен был принять на себя Гарт. Ни ваш Малх, ни тем более Сандер не оказали бы ему помощи, а у нас не было общей границы с Зартаком.
– А почему кочевники пойдут к нам? – крикнул кто-то. – Почему не на побережье?
– Хороший вопрос, – кивнула Ира. – Вот вы решили подзаработать, ничего не делая. Взяли дубину и пошли разбойничать. Допустим, у вас есть выбор: напасть на богатого и слабого или на богатого и сильного. Ну и что вы выберете, если вас в детстве не ударили головой об пол?
В строю послышались смешки.
– Понятно, что слабого, – ответил тот же стражник, который перед этим задавал вопрос. – Сильный может тебя того… головкой об пол.
– Вот мы такие слабые и есть. Народ рахо, который когда-то изгнал наших предков, создал сильное государство. Им уже тесно на бывших землях кайнов, и они всё чаще начинают посматривать на восток, куда ушли разбитые ими жители побережья. И их не интересуют засушливые степи и нищие кочевья.
– А откуда вы это знаете, миледи?
– Слышали, наверное, что у меня в друзьях Зверь? Так вот, ему ничего не стоит моментально очутиться, например, у побережья и узнать многое из того, что знают местные жители, а потом сообщить мне. Я рассказала достаточно, чтобы вы смогли во всём разобраться, а не слушать тех, кто действительно что-то потерял из-за нашей победы и теперь подогревает ненависть. Из-за вашего отказа нам придётся создавать ещё одну стражу, уже не подконтрольную магистрату, которая, в отличие от вас, займётся не преступниками, а тварями. Возможно, такую стражу используем вместе с армией для борьбы с кочевниками или теми дворянами, которые не хотят понимать серьёзности положения и норовят ударить в спину.
– У тебя что-нибудь получилось? – связался через амулет канцлер, когда Ира вернулась во дворец переодеть обычное платье на парадное для визита в Сантиллу.
В отличие от Талимы, где герб Аниша только раздражал бы стражников, в Сантилле её такой и запомнили.
– Всё, как вы и говорили, Лён, – отозвалась девушка. – Не вызвался ни один. – Надо найти в Талиме помещение человек на двести и набрать отряд бойцов, которых не пугает клятва верности королю, неважно, магическая она или нет. Будем использовать их против тварей и для других надобностей. Сделаете?
– Конечно, сделаю. Хотите предскажу результат по Сантилле? Так вот, там у вас согласятся все.
Лён ошибся, и один человек отстал от строя и, пряча глаза, ушёл с площади. Здесь Ира тоже подробно объяснила свою позицию, зная, что её слова в вольном пересказе разойдутся по всему королевству. Приняв клятву, девушка ушла к себе во дворец, где её обрадовал появившийся Лаш.
– Мы разместили войска в четырёх замках. От вашего имени их владельцам обещана арендная плата. Собственно, я и пришёл за деньгами.
– Запоминайте заклинание, – сказала ему Ира. – Запомнили?
– Что-то очень знакомое, по-моему, немного похоже…
– На инициацию магических способностей, – закончила за него Ира. – Это последнее, что применяют для этих целей. Преимущество одно, но оно огромно: никто не чувствует боли. Только, Лаш, я вас очень прошу, перед тем как дадите кому-нибудь способности мага, хорошенько подумайте, стоит ли. А теперь слушайте приказ! Отныне вы свободны от той клятвы, которую мне принесли!
Прошло несколько дней, которые Ира провела в метаниях от города к городу, беседуя со стражниками и принимая их клятвы. В Тессоне и Зартаке всё шло прекрасно. Люди понимали серьёзность положения и в большинстве не видели причин, чтобы не клясться в верности королю и королеве, и то, что клятва магическая, не сильно пугало. Какая разница, если не собираешься предавать? Отказывались немногие. Помогало и то, что Ирина предупреждала всех, что клятва даётся не навсегда, а только на десять лет. А вот с Сардией было плохо. Стражники отказывались повсеместно, а набирать людей со стороны тоже не получалось: почти никто из горожан не хотел давать клятву королю, хотя все вроде бы понимали, что это делается для их же защиты. Несмотря на усилия, создать полноценные отряды получилось только для каждого пятого города. Когда канцлер обратился за советом к Анишу, тот тут же написал указ, согласно которого снимает с себя всякую ответственность за жизни жителей городов, саботировавших меры, направленные на их защиту. Эта обязанность теперь полностью перекладывалась на их магистраты. Армейские отряды из Сардии убрали, но предупредили, что их недолго вернуть. В городах объявили, что в случае неповиновения или попытки бунта, наказание будет суровым.
