— Думаю, она в столице, древнем Ар-Фалитаре. Да и где еще может находиться ставка Черного Короля, эльфа по рождению, властелина всех Покинутых Земель? — как можно более уверенно ответил я.
— Хм, допускаю, что ставка Черного Короля действительно в Ар-Фалитаре, — недоверчиво покачал головой Джон. — Пусть так. Но это само по себе не означает, что и сестренку свою он будет держать там.
— Тьфу, на вас, мудрецы липовые, — как всегда в подобных случаях, взорвался Рыжик. — Сначала доберитесь до Элиадора, болваны, а уж потом подумаем над казусами старины Джона. А сейчас че голову-то ломать?
— Уж твой «котелок» никогда не поломаешь, — проворчал с досадой великан. — Больно, понимаешь ли, примитивный механизм.
— Твой сильно сложный, — мгновенно парировал гном, — пучок соломы.
Они б, наверное, еще долго переругивались, не наступи время продолжить путь. Тропа и дальше не желала расставаться с озером, но теперь все чаще и чаще от нее стали ответвляться узкие звериные тропки, уводящие то в небольшие сосновые боры или ельники, а то и просто в заросли стоящего стеной кустарника.
Группу хижин или, вернее, то, что от них осталось, первым заметил я. Они располагались метрах в ста — ста двадцати от берега и были построены на вбитых в дно сваях.
— Во, блин, отпад! — от души изумился гном. — Это ж, какими придурками надо быть, чтобы жить на воде? Не понимаю, совершенно не понимаю.
— А может, это и не столь глупо? — секунду подумав, ответил Джон. — Вода, Рыжик, имеет большие преимущества.
— Я знаю, что она мокрая, — с непреклонной категоричностью буквально отрубил гном. — И одно это, по-моему, перечеркивает все плюсы и прелести обитания на ней.
Остановившись на месте, мы долго всматривались в сторону полусгнивших строений, но ничего подозрительного так и не заметили. Уже отъехав на приличное расстояние, Фин-Дари малоделикатно намекнул, что, дескать, отсутствие жителей озерного поселка, связано с русалками. Мол, мужики здесь, сидя на одной рыбе, быстро утомлялись, и, как следствие того, после любовной оргии с водяными девами камнем шли на дно. Услышав эту гипотезу, мне оставалось только покачать головой. Ох, уж Рыжик, ну и фантазер!
Постепенно берег стал возвышаться, вздымаясь обрывистой стеной, о которую бились небольшие ленивые волны; Островки леса с другой стороны тропы делались все протяженней и протяженней, пока не превратились в дремучий лес. Дорожек, ведущих из его недр к воде, становилось заметно больше. Джону и мне повезло: он таки успел в самый последний момент свалить стрелой из лука исчезающего в зарослях огромного оленя, я же подстрелил молоденького кабанчика, замешкавшегося на водопое.
Заночевать решили в густом, разлапистом ельнике, где свет костра увидеть со стороны весьма затруднительно. Фин-Дари, равномерно переворачивающий зажариваемую целиком кабанью тушу, вдруг уставился на меня.
— Послушай, Алекс, — задумчиво начал он, — вот идем мы и идем в этот твой Ар-Фалитар, а я, признаться, даже не знаю, что означает его древнеэльфийское название в переводе на общеанглийский.
— Конечно же, Сад Небес — откровенно удивился я. — И чему только учат в отрочестве гномов?
— Девок за сиськи лапать, — с ходу предположил Джон, — ну И еще, ясное дело, орудовать кайлом и лопатой.
— Ох, умник ты у нас, каланча, — недобро прищурился Рыжик, — ну такой грамотный, что дальше некуда. Да ты, наверное, пока с гор не спустился, поди и не знал, сердешный, где у лошади голова, а где, простите, зад. Представляю, ежели ты ее поначалу ставил к овсу не тем местом. Хи-и, хи-хи! А если еще и ездил задом наперед… во был номер, представить — одно удовольствие. За смотрины же и десятка золотых не жалко. Клянусь бородой папеньки, его молотом и наковальней!
— Алекс! — Джон попытался вовлечь меня в их извечную грызню, или, как они сами порой называли, благородную словесную дуэль. — У этого рыжего карлика гнусный дар. Он из любого, даже из такого образцового мужчины, как я, может сделать пришибленного дебила. Да и чего там сложного? Взял, облил грязью и все дела. Правильно я говорю, как ты считаешь?
Я предпочел дипломатично промолчать, ибо предыдущий богатый опыт не советовал принимать чью-либо сторону. Ну вас, засранцы, разбирайтесь сами!
С наслаждением умяв кабанчика, мы, блаженно вытянувшись, лежали у костерка, передавая флягу густого, алого, словно кровь, бургундского вина по кругу. Невдалеке на маленькой поляне тихонько пофыркивали кони, с наслаждением похрустывающие сочной травой. Слегка захмелев, Рыжик вновь пристал ко мне с расспросами, но теперь уже про озеро Страха!
— Где она, лужа эта? — настойчиво вопрошал гном. — В долбанном Элиадоре, поди? Да, Алекс?
— Точно не знаю, — признался я, — но вроде как-то раз Нэд-Паладин утверждал, что видел его белую, ледяную поверхность на полпути между Байлираном и Беленриадом.
— Добраться бы до Хранителя, острова посреди озера Страха, — размечтался вдруг Джон. — А там, глядишь, Серебряный Колокол смогли б умыкнуть.
