— Во-во! — с серьезной миной подхватил я. — И, ударив в него, объявить Всеобщий Сбор и крестовый поход в Покинутые Земли. М-да, не слабо для ребятишек, разыскиваемых повсюду ищейками старушки Церкви. И вообще, кто может с уверенностью утверждать, что Серебряный Колокол находится на Хранителе?
— Ты что, Алекс? — вытаращил глаза Джон. — Не веришь благородной легенде?
— А сколько ей лет, ты знаешь? И насколько видоизмененной дошла она до наших дней? Что в ней правда, а что ложь? Проверить же не так просто. Для этого надо преодолеть белую пустыню, где каждый шаг может оказаться последним. Уж больно тонок похрустывающий под ногами лед, а снежные демоны и колдовские смерчи не слишком жалуют незваных гостей. Так, по крайней мере, расписывает тамошние прелести людская молва.
— Да разве ж я предлагаю сейчас туда идти, — замахал обеими руками Джон. — Ведь прекрасно знаю: наша первостепенная задача — выручить твою эльфиечку. Но потом, на обратном пути… Может-таки, попытаем счастья? Помню, ты, Алекс, как-то сам говорил, что остановить продвижение Покинутых Земель можно лишь совместными усилиями всех народов Английского Континента. Объединить же различные государства много проще, имея Серебряный Колокол, ибо можно будет в одночасье послать призыв ко всем способным держать оружие. И Серебряным Звоном указать место Всеобщего Сбора.
— А че, блин, каланча дело говорит, — неожиданно поддержал великана Фин-Дари. — Действительно, Алекс, почему бы после освобождения девчонки не заглянуть на озеро Страха? Один хрен — мы изгои, а заняться чем-то надо.
— Давайте не будем опережать события и загадывать наперед, — невольно вздохнул я. — В первую очередь, Рыжик, тебя имею в виду. Неужто ты опьянел от трети фляги бургундской «Львиной Крови»?
— Нисколько, совсем нисколько, — активно завозражал гном. — С детской-то порции? Хи-хи! Прям смех какой-то!
— Тогда я тебя не пойму. Трезвый ты и подумать боишься о планах на будущее, а, глотнув спиртного, готов лезть к черту на рога. Хотя… сказать по правде и уж коли зашел разговор, я сам давно уже думаю о Серебряном Колоколе. Но… Полагаю, крайне глупо будет выручить Арнувиэль из одной беды и тут же тащить ее в другую, еще, возможно, худшую.
— Ну и что ты предлагаешь? — деловито осведомился Джон. — Конкретно?
— Доставить госпожу герцогинюшку в безопасное место, а уж потом и топать к Хранителю за древней погремушкой. Куда нам торопиться? Рыжик правильно заметил про изгоев. А значит, времени свободного в наличии — целые горы. По крайней мере, хватит для осуществления поставленной цели. Добыв же Колокол, мы можем отдать его в чистые руки и вступить в войско перед самым выступлением, под другими именами.
— Как это отдать? — кисло скривился гном. — У меня что-то нет охоты рисковать драгоценной головушкой ради пришибленного, наивного рыцаря, которому достанется вся слава. — Нет уж, не согласен я! Фигу с маком!
— Разве в славе дело? — тихо отозвался я. — Неужели только из-за славы и золота мы втроем долгие годы служили на Границе? Эх, Рыжик, Рыжик…
— Да я что, — смутился гном, — я, как вы. Верно говорю.
— Молодец, — добавил Джон, — думаю, все же получится из тебя что-то путное. Когда-нибудь.
Фин-Дари проворчал в ответ совершенно невразумительную фразу. Но, думаю, оно и лучше, что Джонни ее не расслышал.
Ночь прошла абсолютно спокойно. В ельнике было тихо и уютно, а на рассвете нас разбудила птичья разноголосица. Вскочив на ноги, я мигом прогнал остатки сна и выглянул на полянку, где паслись кони. Их там не оказалось, как и Джона, дежурившего последним. С озера же донеслись плеск и пофыркивание, говорившее о том, что Джон привел животных на водопой. Я разбудил Фин-Дари и предложил искупаться.
— Не-а, — содрогнувшись всем телом, отказался гном, — ни за какие сокровища мира. Знаешь, какая утром вода холодная? Брр! Хочешь, сам иди, коли в детстве с дуба упал да темечком о камень задел, а я лучше завтрак сварганю. Жрать-то попросите!
— Дело твое, — нисколько не расстроился я, — хотя, сказать по правде, ты, глупый, многое теряешь.
— Смотрите вы с Джоном ничего не потеряйте, — буркнул в ответ он, — когда какая-нибудь чешуйчатая тварь прихватит вас своей пастью.
— Возле берега не прихватит, — не совсем уверенно возразил я.
— Ну-ну, — Рыжик гнусно ухмыльнулся, — зовите, если что.
Вдоволь набарахтавшись на мелководье, мы с Джоном хорошенько вытерлись И, взяв лошадей, вернулись в ельник. Гном к тому времени сотворил из ляжки оленя чудное жаркое, пришедшееся после купания как нельзя кстати. Джон, правда, успел наловить рыбы: с десяток средних размеров щук и двух внушительных сомов, но их решили оставить на ужин. Хорошенько подкрепившись, мы затем уничтожили следы своего пребывания, после чего оседлали и навьючили лошадей.
Тропа, как и прежде, вилась вдоль озера, но через неполных пару часов с ней пришлось расстаться. Дело в том, что нам следовало двигаться на север, а берег же уклонялся все более и более на восток.
