— А, это когда в одном из гнездовий вампирюги свадьбу справляли? — буквально расцвел гном. — Знатное выгорело дело, знатное. Сам Лорд Западных Рубежей нас тогда похвалил, что не часто случалось. Как он тогда выразился? О! Вспомнил: операция, проведенная с максимальным идеально эффективным успехом.
— Не спорю, — подтвердил я, — так и было. Но этот самый наш успех мог быть подпорчен гибелью Нэда. Каким-то чудом, уцелевший древний упырище, вылезший из развалившегося склепа, разрядил ему в спину арбалет. С близкого расстояния. Я и сейчас хорошо помню охвативший мое тело холодный ужас, ибо смерть друга казалась неизбежной. И тут моя рука, будто по какому-то наитию, молнией взлетает вверх, отражая мечом стальной болт. Честное слово, до сих пор не пойму происшедшего тогда чуда. Нэд немногословно поблагодарил, и вроде бы история была исчерпана. Но однажды, уже через два-три месяца после того, он зашел ко мне в гости в комнату с бутылкой мадеры. Мы поговорили о том, о сем, посмеялись, обменявшись анекдотами, «добрым» словом помянули Гробовшика, а затем Нэд будничным тоном сообщил, что скоро уходит куда-то в сторону степей Нангриара. Потом без предисловий он достал вот это нэцкэ и просто сказал:
— Знаешь, друг Алекс, у меня есть очень могущественные друзья, чья помощь может когда-нибудь оказаться тебе не лишней. Ведь жизнь — штука сложная, верно? В общем; я поговорил, с ними о тебе, и если в трудную минуту вдруг явится человек и предъявит отколотый кувшин, то знай, ему можно довериться во всем.
Я, конечно, понял, что таким образом Нэд пытается отплатить добром за спасение на Барнсбургском кладбище, и ответил ему, что это лишнее. А вскоре и позабыл о происшедшем разговоре. Нэцкэ же носил просто как подарок и память. До сего дня.
— Будем считать, с этим все понятно, — спокойно констатировал монах, — как я и обещал, вы, господа, уже получили ответы на два вопроса, хотя и не по порядку на первый — почему я за вами шел и на второй — почему полез в эту драку.
— Гм, так вот, значит, какие кореша водились у нашего Нэда! — озадаченно вылупился на нас Рыжик. — Дела-а!
Джон, которому Сен, видать, здорово пришелся по душе, нейтрально помалкивал. Я же настырно продолжил «допрос»:
— Простите, господин Сен, но не могу представить, что может быть общего у вас и ветерана Границы Нэда Паладина? Как-то, знаете, не очень это укладывается в голове.
— У нас с Нэдом больше общего, чем вы думаете, — нисколько не обиделся монах. — Ну хотя бы уже взять то, что мы — братья ордена Святого Яна-.
— Невероятно! — почтив один голос вскричали мы втроем. — Наш Нэд был янитом?
— Несомненно, — безоговорочно утвердил чертов поп. — И к тому же весьма уважаемым в нашей среде.
— Пусть так, — тщетно скрывая замешательство, согласился насупленный гном. — В принципе, у нас нет оснований не верить вам. Вот. Но раз уж с этим разобрались, то давайте услышим и другие ваши ответы. Вы че, и теперь будете утверждать, что без посторонней помощи, в одиночку, совершили марш-бросок через Хохочущие болота?
— Ну не совсем в одиночку, — иронично прищурился Сен, — Со мной незримо присутствовал покровитель нашего Братства — Святой Ян. Или же, говоря более конкретным языком, — магия созданная его гением.
Рыжик хотел спросить, что-то еще, но, как рыба, вытащенная из воды, только открыл и закрыл рот.
— Остался последний вопрос, — спустя минуту, подытожил янит. — Откуда я взялся? Служитель культа Святого Яна, искорененного из числа других церковных орденов девяносто пять лет назад? Ответ будет невероятный, но, клянусь Всевышним, честный. Из другого, мира! Да, господа, после разгрома ордена оставшиеся в живых братья, избежавшие костра и гильотины, нашли убежище в Оплоте. Это огромный неприступный замок на острове, находящемся в мире, соседствующем с нашим во времени и пространстве. В суровом мире, покрытом вечно штормящим, бушующим бескрайним океаном с разбросанными в нем редкими клочками суши.
— Во, блин, дядя сказочку загнул! — чуть не расхохотался ему в лицо болван Фин-Дари. Все же вовремя спохватившись и перехватив наши с Джоном негодующие взгляды, он поспешно поправился: — То есть я не то, что не верю, просто, э-э, господин Сен, очень уж это, поймите, необычно.
— Но так оно и есть, — не отступил янит. — А там, хотите верьте, хотите нет. Дело ваше, господа.
— Занятно, как же туда смогли найти дорогу? — возбужденно спросил Джон. Глаза его загорелись огнем, который снедает путешественников-фанатов, прослышавших об удивительных краях, где побывать им так и не довелось.
— Наши лучшие маги долгие десятилетия работали над этой задачей, и, поверьте, очень непросто изложить суть ее решения, — уклончиво пояснил янитский монах. — К тому же я не имею на это совершенно; никакого права. Это не мой личный секрет, это тайна всего ордена.
Маленький Джон разочарованно вздохнул. Бедняга походил на ребенка, которого подразнили вкусной конфеткой, но, попробовать так и не дали.
