— Алекс, одолжи коротышке бритву, — с серьезной миной предложил Джон. — Пускай тоже, побреется, тогда Фанни, возможно, и его наградит поцелуем. А то ведь лопнет от ревности, как же так, мол, кого-то погладили, а его, бедняжку, нет. — Эх-ма! — гном безнадежно махнул на нас рукой и, уже обращаясь к яниту, с напускной печалью сказал: — Всю жизнь я ухлопал на этих остолопов. А какова за это благодарность? Сами видите, ваша святость…
Дальнейшие жалобы на несправедливость Судьбы и скверных друзей прервало выступление. Мы покинули приютивший нас на ночь курган, как до этого покидали множество других мест: без сожаления и желания вернуться. Вперед, только вперед звала за собой поставленная цель. И чтобы в самом конце нескончаемо длинной, опасной дороги ее осуществить, хорошо понимал я, наверняка придется еще раз сойтись с Черным Королем. Один на один, лицом к лицу, ибо по-другому я не смогу, да и просто не получится. А там будь что будет: смерть либо победа. Другого не дано. Вот только друзей жаль… Из-за меня ведь сгинут…
Солнце стояло в зениту, когда темное пятно, маячившее впереди, превратилось в уже недалекую рощу, где преобладали старые тенистые каштаны. Травы под ними практически не было, вместо нее все устилал, ковер из прошлогодних да нынешних листьев. Еще там находились кости… Щедро устилавшие пространство по обе стороны ведущей нас, узкой, неудобной тропы. Помимо воли мы спешились. Рыжик, первым ступивший под раскидистый, шелестящий над головой шатер листвы, сдавлено ругнулся.
— Что случилось? — я мигом оказался рядом.
— Череп под сапогом хрустнул, — побледнев, буркнул он, — не заметил я его… Да и вообще, какого, спрашивается, черта мы заинтересовались древними костомахами? Поехали лучше дальше, друзья.
Но янит так не считал. Оставив нас на тропе, он минут на сорок исчез в сумрачных просторах старой рощи. Проклятый поп, плевать ему было на наше недовольство! Хм, может, пора ему уже дать понять, что он здесь шеф до тех пор, пока МЫ сами того желаем? А с другой стороны… Все, что ни совершал янит, в конечном итоге выглядело совсем неглупо. Мы же только и делали, что время от времени в благодарность за помощь наезжали на него. И что самое главное — Сев являлся другом нашего Нэда. Уже за одно это мы уважали его, ибо сам Нэд Паладин всегда был для нас непререкаемым авторитетом, старшим, более опытным товарищем. Примером для подражания.
Появился Сен с другой стороны тропы с явно разочарованным видом. Вероятно, что-то у него не сладилось.
— Э-э, простите, ваша святость, ну че там, блин, удалось разузнать? — попытался сразу выведать Рыжик. — Про энтих худорбышек, скелетов то есть? Неужто, как при Дележном Раздоре, бабенку смазливую не поделили?
Вновь услыхав преувеличенно почтительное «ваша святость», янит поморщился, но на этот раз не стал поправлять гнома. Да и то сказать; сколько можно? Надоело, видать, просто человеку. Зато про бойню он кое-что рассказал.
— Лет семьдесят назад здесь сошлись две враждебные рати. Одной командовал человек — Черный Маг Нетопырь. Другой — его собрат по дьявольскому ремеслу эльф-отступник Ла-Рандол. Вернее, если быть точным, то Нетопырь внезапно атаковал отряд Ла-Рандола на привале.
— Во батюшка дает! — обращаясь к нам, восхитился, правда, с некоторой долей тщательно скрытой иронии гном. — Стока разнюхать за полчаса с небольшим. М-да-а, круто, ой, круто натаскивают своих парней янитские патриархи. Хе!
— Почтенный гном приписывает мне слишком уж большие способности по части разведки, — невозмутимо отмел лавры Сен. — Дело в том, что эту трагедию, разыгравшуюся в каштановой роще, я знаю давно. Да, впрочем, и не только я, наверное, каждый, знакомый с Магическим Искусством не понаслышке, помнит о великих спецах в этой сфере: Нетопыре — бывшем главе секты сатанистов Лондона, коего звали тогда Колл Спэнсер, и его непримиримом сопернике эльфе Ла-Рандоле из Песчаной Башни. Тут, в этом месте, они и полегли, под конец побоища сразив друг друга наповал. Так, по крайней мере, гласит общепринятая легенда.
— А-а-а, — протянул понимающе Рыжик, — вона че, крутые маги; говорите, здесь копыта откинули? Понятно, понятно, ваша святость, — и заговорщически ему подмигнул. — А вы никак вознамерились найти знаменитые останки двух врагов да и обчистить их, умыкнув всякого рода чародейские штуковины. Ведь угадал? Ну не стесняйтесь вы, мертвякам-то они теперь ни к чему.
— Немедленно прекрати свои гнусные домыслы, мерзкий рыжий лис! — нахмурив брови, возмутилась Фанни. — Как ты можешь вот так запросто порочить человека? Давно, ох, давно тебя не пороли. Совсем стал испорченный, а такой был славный, золотой паренек.
— Чему удивляться, сестренка? — поддакнул я горестно. — Влияние Маленького Джона, и ничего тут не попишешь.
— Всего лишь наполовину, — вынужден был признать великан, — остальное от Алекса.
— Н-да, верно, — безнадежно вздохнула Фанни, с кем поведешься — от того и наберешься. Бедный Фин-Дари…
