— А ты вылазь на бережок, — предложил старичок. — Меня ты своим голым хвостатым видом не испугаешь, а чужие здесь не ходят.
— И то дело, — согласилась русалка и взобралась на откос.
Вид ее был не для слабонервных. Представляете — длинные зеленые волосы, бледное, белое с зеленоватым отливом, голое тело. А ниже пояса начинается хвост, весь в чешуе, на конце плавник, но не рыбий, а как у дельфина или кита. Впрочем, ничего в этом необычного нет, поняла Алиса, ведь русалки — родственницы дельфинов и других водных млекопитающих.
— Продолжайте, Евгений Тихонович, — скомандовала русалка.
— Одну минутку. Забыл, где остановился.
— На золотом яичке, — подсказала русалка.
— Вот именно. Снесла им курочка-ряба золотое яичко. А у меня возник вопрос.
— Еще чего не хватало! Сейчас кто-нибудь пройдет мимо и увидит меня на берегу. Скандала не оберемся.
— Все равно задам. Скажи на милость, а если из яйца выведется цыпленок, каким он будет?
— Не выведется, — ответила русалка. — Разве не ясно, что не выведется? Яйцо же насквозь золотое, его разбить не смогли.
— А вот и неправда, — обрадовался старичок. — Давай я тебе дальше расскажу…
В этот момент Алиса, которая заслушалась разговором на другом берегу, поскользнулась на откосе и съехала по траве к самой воде.
— Ах! — воскликнул дедушка и уронил в воду листки пергамента, на которых он записал сказку.
— Ах! — воскликнула русалка и нырнула в воду — брызги во все стороны.
— Ах! — воскликнула Алиса и поджала ноги, чтобы не промочить.
— Ну вот! — сказала Баба-яга, которая верхом на метле спускалась к речке. В руке у нее было ведро. — На пять минут нельзя их оставить. Алиса, я же просила тебя не шуметь! Русалка, сейчас же вылезай! Тоже мне, пугливая отыскалась! Дедушка, а ты не робей, такие уж мы в лесу уродились.
Дедушка взял себя в руки и ответил:
— Мы понимаем, мы с разумением. Если вы страшилища такие, то и сами друг дружку опасаетесь. Вот только сказку жалко.
— Сейчас соберу, — успокоила старика Баба-яга.
Она ударила кулачком по метле, и метла взмыла над водой. Баба-яга летела над речкой и выхватывала из воды листочки. Тут и русалка вынырнула и тоже стала листочки собирать. А дед бегал по берегу и командовал:
— Левее бери, еще левее! А вон там, под корягой, видишь?
Скоро старуха все собрала и отдала дедушке. Тот сказал:
— Листки на бережку положь, а ко мне не касайся, уж очень о тебе слава дурная идет. Говорят, детей кушаешь.
— Глупый ты старик, — обиделась Баба-яга. — Лучше бы спросил у Алисы, она в моей избушке ночевала.
— Ага, — сказал дед, — Алису мы знаем, она вчера у нас побывала. Все драконом интересовалась. Подозрительная девица. Лучше бы ты ее съела.
— Ах, какая жестокость! — воскликнула русалка. — А я думала, что вы добрый дедушка.
— Как же мне добрым быть, — возмутился дедушка, — если я в такое жестокое время живу? Вокруг феодалы, угнетатели, татары наезжают, грабят, налоговые сборщики обирают, а тут еще нечисть в лесу развелась, драконом пугает…
— Дедушка, помолчите, пожалуйста, — взмолилась русалка. — Здесь человек посторонний, может неправильно понять.
— А у нас понимай не понимай, все равно добром не кончится, — упрямо сказал дедушка.
— Это нечестно! — закричала Баба-яга. — Тебе кто-нибудь из нас помешал, повредил? Кто-нибудь тебя испугал, ограбил? Нет, ты скажи, скажи, разве от нечистой силы тебе был убыток?
— Не был, так будет, — упрямился дедушка.
— Тогда зачем же вы к нам сказки носите? — спросила русалка.
— А выгода?
— Ну, какая вам выгода?
— Каждый писатель, — ответил старичок, — хоть ты ему ни копейки не плати, все равно писать будет. Такая у нас, у творческих людей, планида. А если дашь грошик на самогонку, век буду помнить!
— Держи копейку, — сказала Баба-яга и кинула старичку серебряную монету.
Тот монетку поймал на лету, сунул за щеку и повернулся было бежать, да вспомнил и обернулся.
— А чистый пергамент где найду?
— Значит, и дальше будешь сотрудничать?
— Куда ж мне деваться? — вздохнул старичок и побежал прочь, только кусты затрещали.
— Это еще что за подарок судьбы? — спросила русалка у Бабы-яги, показывая на Алису.
— Подарок зовут Алисой, — ответила ведьма. — Приблудилась к нам с вечера, подозрительная девчонка, так бы ее и поджарила.
— Не выйдет, — засмеялась Алиса. — Я вас не боюсь.
— Вот видишь, — огорчилась Баба-яга, — никакого воспитания!
— Мне хочется узнать, — сказала Алиса, — кто вы такие, почему притворяетесь и где прячете дракона?
— Нет, вы только посмотрите! — воскликнула Баба-яга. — Она еще нам ставит условия!
Но почему-то при этих словах она улыбалась.
И тут из воды высунулась лысая голубая голова водяного.
— Доброе утро! — проревело чудище. — Что за шум, а драки нет? Кому хочется поглядеть на дракона?
— Все та же девчонка, — ответила Баба-яга. — Все тот же трудный ребенок!
— Пускай идет и смотрит собственными глазами, — сказал водяной, — только не мешает нам работать. У меня в двенадцать встреча с коллективом частушечников.
И водяной поплыл вверх по реке. Он плыл, как заправский пловец, саженками, только голубой затылок поднимался над водой, а за ним тянулся белый пенный след.