— А я тебе, старая, должна верить, что ли? — удивилась женщина. — И подруга твоя не человек вовсе — разве люди на коврах-самолетах летают? Люди при виде ковра-самолета под лавку лезут.
Баба-яга отмахнулась от сварливой женщины, взяла метлу на плечо, словно винтовку, и пошла к торговым рядам. Алиса спрятала ковер в мешок и последовала за ней.
И через несколько шагов они оказались в густой толпе.
— Держись за меня, — крикнула Баба-яга, — а то затопчут!
Она схватила Алису за руку и потащила за собой к трактиру, вернее, к нескольким столам на открытом воздухе, вдоль которых тянулись обструганные лавки. На столах стояли глиняные кружки.
— Здесь, — сказала Баба-яга, — мы найдем нужного человека.
Она подошла к одному из мужчин, сидевших за столом, и спросила:
— Афанасия не видел?
— А он арабских гостей допрашивает, — ответил мужчина. — Обещал скоро прийти.
— Тогда мы, Алиса, его подождем, — сказала Баба-яга.
Подбежал половой — так раньше называли официантов.
— Вам чего, госпожа Баба-яга? — спросил он.
— Две шипучки, — приказала Баба-яга.
— Вас здесь знают? — удивилась Алиса.
— Так не первый же день в экспедиции, — объяснила Баба-яга. — Чего ж нас не знать?
— Но почему они вас не боятся?
— А здесь народ битый, опытный, знают, кого бояться, а кто безопасный. Ну, скажем, детей рядом со мной не оставляют — а вдруг я ребеночка утащу? Но взрослых Баба-яга не трогает, это все знают.
— Это точно, — согласился половой, ставя перед Бабой Ягой и Алисой две глиняные кружки.
— Это что за шипучка? — подозрительно спросила Алиса.
— Квас это, ничего особенного. Я сама спиртных напитков не принимаю и тебе не советую. Тем более что бражка здесь хмельная! Ох и хмельная!
Алиса отхлебнула из кружки — квас был забористый, пенный.
К столу подошел молодой мужчина богатырского вида. Был он строен, широкоплеч, на голове шапка пирожком, а каштановые кудри такие тугие, что шапка не касалась головы.
— Меня звали? — спросил он.
— Присаживайся, Афанасий, — пригласила Баба-яга. — Кваску отведаешь?
— Детского не пьем, — ответил богатырь Афанасий. — Приучены к хмельному.
Половой сразу же умчался за новой кружкой. Афанасий посмотрел на Алису синими глазами и сказал:
— А девочка-то из далеких земель?
— Моя внучка, — сказала Баба-яга.
— Врешь, — усмехнулся богатырь, — не было у тебя ни детей, ни внучек.
Половой притащил целый кувшин браги. Афанасий налил себе в кружку и спросил:
— Говори, почто беспокоишь?
— Мою внучку, — сказала Баба-яга, — интересует проблема драконов. Что ты об этом знаешь?
— Ты лучше знаешь, — ответил Афанасий. — У тебя же в лесу его голова торчит.
— Не тебе говорить, — проворчала Баба-яга, — что мой дракон — игрушка. Только большая. А Алисе надо узнать про настоящего дракона.
— И ты, Баба-яга, с твоим жизненным опытом думаешь, что драконы на свете водятся? — хитро прищурился Афанасий.
— А ты как думаешь?
— И я так думаю, — улыбнулся Афанасий. — Потому что не ведаю, зачем твоей внучке дракон понадобился.
— Послушай, Афанасий, — сказала Баба-яга, — мы, лесные твари, с тобой хорошо знакомы. Ты нам помогал, и мы тебе помогали. И еще тебе понадобимся. Веришь?
— Верю.
Баба-яга обернулась к Алисе и объяснила:
— Наш друг, Афанасий Никитин, родом из города Тверь. Он великий путешественник.
— Ну уж это преувеличение, — сказал Афанасий.
— Ты у болгар был?
— Был.
— В Византии бывал?
— Приходилось.
— А в Индию собираешься?
— Ох, как хочется мне до Индии добраться и совершить подвиги почище, чем Марко Поло натворил. Вы о нем слыхали?
— И о нем слыхали, — сказала Алиса, — и о вас тоже. В будущем ваши путешествия в школе станут изучать.
Афанасий расплылся в широкой улыбке.
— Вижу, что ты хоть и молоденькая, но уже ведьма, — сказал он. — Я-то ни ведьм, ни чертей, ни заговоров не боюсь. Но если в школе про меня говорить будут, это славно. И что же будут говорить?
— Что был такой замечательный путешественник на Руси, тверской купец Афанасий Никитин. И отправился он в Индию, и много лет там прожил, и оставил очень интересные записки о хождении за три моря.
— Ну что ж… — Афанасий пригладил усы. — Хоть и подучила тебя бабка врать, но врешь ты красиво, мне нравится.
— А теперь, Афанасий, расскажи, что ты слышал о драконах. Ведь известно мне, что ты всех торговых гостей о разных странах и диковинках расспрашиваешь, — сказала Баба-яга.
Афанасий подумал, налил себе еще кружку, выпил ее одним махом и сказал:
— Ходят слухи о драконе в земле Краковской. Слыхали о такой? Это в Польской державе. Говорят, что страшный дракон жил в пещере, но его победил богатырь. И основал на этом месте город Краков. Но когда это было и сказка это или быль — не знаю.
— А еще, Афанасий? — попросила Алиса. — Может, вы еще слышали о драконах?
— Говорили мне, — подумавши, произнес Никитин, — что безобразничает один дракон в италийском городе Флоренции. Завелось там чудище в старых каменоломнях. Один мой знакомый его недавно видал. Ехал через каменоломни и вдруг видит — дракон! Еле сбежать успел.
— Ой, как хорошо! — обрадовалась Алиса. — Это очень похоже на то, что мне нужно. А еще что вы слыхали?