Слабый дождь моросил в предгорье, покрывая равнины сумрачной пеленой и застилая глаза случайным путникам. Едва заметная фигура в светлом дорожном плаще мерно двигалась по дороге через лес, скользя по окрестностям усталым, выцветшим взглядом. Внезапно небо расчертила яркая молния, высветив седые выбивающиеся волосы и острое, осунувшееся женское лицо. Девушка прищурилась, надвигая капюшон ниже и ускоряя темп ходьбы. Вдалеке виднелись огни придорожной деревушки...Найти дом старосты оказалось несложно – тот стоял ближе всех к главному пути. Постучавшись в массивную деревянную дверь, странница чуть повела плечами, стряхивая крупные капли и прикрыла глаза рукой от яркого домашнего света. Открывший мужчина смотрел на нее с легким недоумением, но почти сразу посторонился, чтобы девушка могла зайти внутрь.
- Не лучший сезон вы выбрали для путешествия, миледи... – проговорил он, закрывая дверь и скрещивая руки на груди. Странница слегка отстраненно улыбнулась ему, снимая плащ и вешая его у входа. Обычная, разве что стилизованная под мужскую одежда ничем не выдавала ее особенности, но седые волосы бросались в глаза с первой же секунды.
- Что поделать, исследования ведут меня неустанно вперед... Я не стесню вас, уважаемый – лишь прошу позволения переждать ненастье.
Голос девушки был чуть хриплым и низким, но ее тон был довольно дружелюбным, хоть и показался мужчине отрешенным. Покачав головой, хозяин дома направился в комнаты, поманив случайную гостью за собой.
- Ну, выгонять я вас не стану. Издалека идете?
- Из Хвога... Долгое время жила в Шани, но теперь ноги несут меня прочь.
- Из столицы путь досюда неблизкий, однако... И куда же вы направляетесь? – они вышли в небольшую кухню, жарко прогреваемую от растопленной печи, и девушка заняла место под маленьким окошком, с легким любопытством осматривая обстановку. Хозяин же, заварив чай, внимательно вглядывался в лицо гостьи, застывшее, словно сломанная маска.
- В королевство Эфест. Говорят, в последнее время с барьером над лесом эльфов происходят интереснейшие изменения.
- Вы маг? – с удивлением спрашивает мужчина, не приметив в ней особенных элементов. Понимающе кивнув ему, девушка вытягивает из-под одежды небольшой кулон с изумрудом, демонстрируя свой магический знак. Увидев его, староста даже замирает на секунду. А после пораженно произносит:
- Не могу поверить... Неужто вы – Белая пророчица?
С губ девушки слетает невольный смешок.
- Ох, это нелепое прозвище действительно принадлежит мне. Но я прошу, называйте меня просто Эллен. Я не считаю себя кем-то великим...
За окнами снова рокочет гром, и из комнат раздается плач младенца. Девушка невольно поворачивает голову на звук, и замечает тревогу в глазах хозяина дома. Тот, немного помявшись, все же обращается к ней:
- Могу ли я... попросить вас об услуге?.. Видите ли, мой сын уже долгое время болеет, и...
- Я не мастер исцеляющей магии, но, думаю, я могла бы осмотреть его. В конце концов, вы были добры со мной – так что я была бы рада отплатить вам за это.
Ребенок, рядом с которым находится обеспокоенная мать, и правда выглядит довольно больным – у него явно жар, а лихорадочно поблескивающие глаза слезятся. К счастью, обыкновенная простуда не требует сильного магического воздействия, так что Эллен, склоняясь к младенцу, даже как-то слабо улыбается. Мать смотрит на нее с тревогой, но староста успокаивает ее парой слов, хоть его и самого выдают напряженные мышцы – магам все еще доверяли с трудом... Однако после нападения зверей лекарей в этих краях стало намного меньше.
Впрочем, сама Эллен относится к чужим страхом с пониманием и безразличием – ей не важен их страх, ей важно лишь то, что ее попросили сделать. И потом девушка сжимает кулон под одеждой, чувствуя, как загорается камень, распространяя тепло. Волшебница кладет руку на лоб ребенка, ощущая слабое эхо и внутри него – видимо, мальчик тоже оказался одарен, - а затем сосредотачивается на помощи, не замечая, как медленно размывается комната вокруг.
Не замечая, пока пол не уходит из-под ног – Эллен успевает лишь отшатнуться от колыбели, прежде чем падает на колени, хватаясь за виски ладонями. Пространство вокруг исчезает, погружая ее в череду образов, возникающих перед глазами...
Маленький ребенок лет пяти, с густой черной шевелюрой и яркими, разными глазами стоит перед ней, смотря прямо и смело. Из-под его ног протягивается длинная, куда больше чем он сам, тень, напоминающая своим силуэтом рыцарей Эфеста, что доводилось ей некогда встречать. Однако такая тень не могла быть без яркого света, и потому Эллен, прикрыв глаза, оборачивается назад.
Огромное дерево, излучающее сияние, находится прямо позади нее, и его крона устремляется так высоко, что исчезает за облаками. По его толстым, массивным ветвям струится сила, даже крупицы которой хватило бы, чтобы стать сильнейшим магом.
